El humo de un incendio forestal puede recorrer cientos de millas y llegar a ciudades donde no hay ningún fuego cerca.
También alcanza escuelas y centros de cuidado infantil, donde los niños pasan varias horas al día.
Un estudio nacional encontró que, entre 2006 y 2023, los días con presencia de humo en las escuelas públicas de Estados Unidos pasaron de un promedio de 6,8 a 54,4 al año.
Pero hay otro dato preocupante: en algunas escuelas, el aire dentro de los edificios tenía más partículas contaminantes que el exterior.
Los días con humo se multiplicaron en las escuelas de EE. UU.
Los investigadores analizaron 115 612 escuelas públicas y 131 372 centros de cuidado infantil para conocer cuánto había aumentado la presencia de humo de incendios.
En las escuelas, el promedio pasó de 6,8 a 54,4 días al año. Es casi ocho veces más que en 2006.
En los centros infantiles, el aumento fue todavía mayor: de 9,4 a 112,2 días. En este caso, se consideraron los doce meses del año, mientras que para las escuelas se utilizó el calendario académico.
El problema tampoco se limita a las zonas donde suelen ocurrir los grandes incendios.
El sur y el medio oeste registraron más días con humo, aunque los episodios más intensos se concentraron en el oeste.
Esto ocurre porque el humo puede viajar grandes distancias y permanecer varios días en el ambiente, incluso lejos de las zonas quemadas.
Por qué algunas aulas tenían más contaminación que el exterior
Cerrar puertas y ventanas puede ayudar a mantener el humo afuera, pero no siempre es suficiente.
Los investigadores también midieron la calidad del aire en 71 instalaciones de California, Oregón y Washington, entre ellas 65 escuelas y seis centros infantiles.
En general, los edificios reducían parte de las partículas finas PM2,5 que había en el exterior. Sin embargo, no todos ofrecían la misma protección.
En once escuelas, las concentraciones habituales de estas partículas dentro de los edificios fueron superiores a las del exterior durante los días con humo.
Esto no significa que toda la contaminación proviniera de los incendios, ya que también puede haber fuentes de partículas dentro de las aulas.
El humo puede entrar por puertas, ventanas y sistemas de ventilación que no cuentan con filtros adecuados.
Las partículas PM2,5 son tan pequeñas que pueden llegar a las partes más profundas de los pulmones.
Esto preocupa especialmente en los niños, cuyos pulmones todavía están en desarrollo y que, en proporción a su peso, respiran más aire que los adultos.
Qué medidas pueden implementar los colegios para reducir la exposición al humo
Una de las primeras medidas es revisar los sistemas de ventilación y comprobar si tienen filtros adecuados.
Los filtros MERV 13, cuando son compatibles con los equipos, pueden ayudar a retener partículas finas.
Otra opción es utilizar purificadores portátiles con filtros HEPA, siempre que tengan capacidad suficiente para el tamaño del aula.
También pueden instalarse sensores de PM2,5 para conocer la calidad del aire interior y detectar cuándo aumenta la contaminación.
Con esa información, las autoridades escolares pueden decidir si conviene suspender las actividades al aire libre o aplicar otras medidas de protección.
El estudio muestra que el humo de los incendios llega cada vez con más frecuencia a las escuelas de Estados Unidos.
Y aunque permanecer dentro de un edificio suele reducir la exposición a las partículas del exterior, la protección depende de las condiciones de cada escuela.
Por eso, contar con una buena filtración del aire y un plan para los días con humo puede marcar una diferencia para los niños que pasan buena parte de su jornada en las aulas.
Puedes revisar el estudio completo en: Foster, S. A., Kile, M. L., Larkin, A., MacDonald, M., McClelland, M. M., Salimifard, P., & Hystad, P. (2026). Spatio-temporal trends in wildfire smoke exposures at schools and childcare centers in the United States and implications for child and adolescent health. Environmental Research, 125883. Advance online publication. https://doi.org/10.1016/j.envres.2026.125883
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