Un ciervo silvestre llevó durante 38 días un pequeño sensor que medía la contaminación del aire mientras recorría las montañas de Utah.
El seguimiento terminó de forma inesperada cuando un puma mató al animal. Sin embargo, los investigadores lograron recuperar el collar intacto y analizar la información que había registrado.
El dispositivo forma parte de un proyecto de la Universidad Estatal de Colorado y el Servicio Forestal de Estados Unidos para estudiar la exposición de los animales al humo de los incendios forestales.
Hasta ahora, conocer cuánto humo encuentran los animales mientras se desplazan por su hábitat ha sido complicado. Las estaciones de calidad del aire miden la contaminación en lugares fijos, pero no siempre reflejan las condiciones de los bosques y montañas cercanos.
Con este pequeño sensor, los científicos buscan conocer mejor esas diferencias.
Cómo funciona el sensor de US$100 que llevan los animales
El dispositivo mide la concentración de partículas finas PM2,5, presentes en el humo de los incendios, aunque también pueden proceder del tráfico y otras fuentes de contaminación.
Estas partículas son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones.
El sensor utiliza tecnología láser, funciona con energía solar y guarda los registros en una tarjeta de memoria. Su construcción cuesta alrededor de US$100 en materiales.
Cada 30 minutos toma una medición y después entra en reposo para ahorrar energía. Los investigadores pueden consultar los datos cuando recuperan el dispositivo.
También es posible combinar esa información con los registros GPS y otros datos del collar, como los movimientos o la frecuencia cardíaca del animal.
De esta manera, pueden comparar la contaminación del aire con los lugares que recorre cada ejemplar.
Los diseños y programas del dispositivo son abiertos, lo que permite adaptarlo a diferentes investigaciones.
Los científicos ya trabajan con sensores colocados en ciervos, alces y pumas del oeste de Estados Unidos. También instalaron equipos fijos en zonas de Sierra Nevada donde vive la marta pescadora, un mamífero forestal amenazado.
El ciervo llevó el sensor durante 38 días hasta que lo mató un puma
Una de las pruebas se realizó con un ciervo mulo cerca de Provo, Utah.
El animal llevó un collar con GPS y sensor desde el 11 de diciembre de 2025 hasta el 18 de enero de 2026. Durante ese tiempo, el dispositivo fue registrando las partículas presentes en el aire mientras el ciervo se movía por la zona.
El seguimiento terminó cuando un puma lo mató.
Los investigadores pudieron recuperar rápidamente el collar intacto, lo que les permitió descargar los datos acumulados durante los 38 días.
Al revisar las mediciones, encontraron algo interesante.
En algunos momentos, el sensor había registrado concentraciones de partículas aproximadamente diez veces menores que las medidas por estaciones de la red PurpleAir, situadas a unas 12–14 millas de distancia, al otro lado de la cordillera Wasatch.
La diferencia muestra por qué no siempre basta con consultar una estación de calidad del aire cercana.
El relieve, la vegetación y las condiciones meteorológicas pueden hacer que la contaminación varíe bastante de un lugar a otro. El aire de un valle no necesariamente tiene las mismas condiciones que el de una ladera cercana.
En estas primeras pruebas, los ciervos monitoreados no estuvieron expuestos a niveles de humo de incendios considerados perjudiciales. Los registros tampoco permiten atribuir todas las partículas detectadas a incendios forestales.
Por ahora, lo que confirma la prueba de la Universidad Estatal de Colorado es que el dispositivo puede recoger información útil mientras los animales se desplazan por su hábitat.
Qué pueden revelar estos sensores sobre el humo y la fauna silvestre
Cuando ocurre un incendio forestal, los animales pueden escapar de las llamas, pero eso no significa que dejen de estar expuestos al humo.
Algunos lugares pueden tener aire más limpio que otros, incluso dentro de una misma zona.
Con estos sensores, los investigadores podrán estudiar si los animales buscan esos lugares y cuánto tiempo permanecen en ellos.
También quieren averiguar si el humo cambia su comportamiento. Por ejemplo, si las partículas y los olores dificultan que algunas presas detecten la presencia de un depredador.
Son preguntas que todavía necesitan más investigación.
Medir la contaminación que rodea a un animal no permite saber, por sí solo, qué cantidad de partículas inhaló ni si esa exposición le causó una enfermedad.
Para conocer esos efectos, los científicos tendrán que relacionar los registros del sensor con información sobre la salud, el movimiento y la reproducción de distintas especies.
El nuevo dispositivo ofrece una forma de empezar a reunir esos datos sin depender únicamente de las estaciones fijas.
Y el caso del ciervo de Utah deja un ejemplo concreto de su utilidad: dos lugares separados por apenas unas millas pueden registrar niveles de contaminación muy diferentes.
Conocer esas variaciones podría ayudar a identificar las zonas donde los animales encuentran aire más limpio cuando el humo llega a sus hábitats.
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