El aumento de la temperatura de los océanos está cambiando los lugares donde viven muchas especies marinas.
Algunas se desplazan hacia otras zonas en busca de condiciones más adecuadas, algo que también puede afectar a las áreas protegidas.
En la bahía de Bristol, Alaska, un equipo de científicos encontró que los cangrejos rey rojos se desplazaban más hacia el oeste durante los años en que el fondo marino estaba más cálido.
El hallazgo es importante porque la pesquería de esta especie sufrió un fuerte colapso a principios de la década de 1980 y, desde entonces, se establecieron zonas de cierre para favorecer su recuperación.
Pero ¿qué ocurre con esas áreas protegidas cuando los animales cambian de lugar?
Cómo siguieron a los cangrejos con etiquetas satelitales
El estudio se realizó con machos maduros de cangrejo rey rojo de la bahía de Bristol, entre 2021 y 2024.
Los investigadores colocaron etiquetas en los animales para conocer sus movimientos desde finales de primavera hasta el otoño.
Los dispositivos estaban programados para desprenderse del caparazón entre el 11 y el 15 de octubre.
Una vez que llegaban a la superficie, transmitían información por satélite, incluidos registros diarios de temperatura y datos que permitían conocer las posiciones inicial y final del seguimiento.
Como las etiquetas no mostraban cada movimiento de los cangrejos bajo el agua, los científicos combinaron esa información con datos sobre profundidad, corrientes marinas y muestreos realizados con redes de arrastre.
También utilizaron registros de capturas comerciales para comparar los resultados.
Con toda esa información, desarrollaron modelos que permitieron estimar por dónde se habían desplazado los animales durante los meses de seguimiento.
Por qué los cangrejos se desplazaban más al oeste en los años cálidos
Los resultados mostraron que, al llegar el otoño, los cangrejos tendían a desplazarse hacia el oeste o suroeste de la bahía de Bristol.
En esas zonas del centro de la bahía encontraban aguas más profundas y frías.
Pero hubo algo que llamó especialmente la atención de los investigadores.
Durante los años en que el fondo marino registró temperaturas más altas, los modelos mostraron que los cangrejos llegaban todavía más lejos hacia el oeste.
La NOAA Fisheries también encontró que las zonas donde los modelos situaban a los animales coincidían, en términos generales, con los lugares donde posteriormente se realizaron capturas comerciales.
Esto ayudó a respaldar las estimaciones, aunque los barcos pesqueros también se desplazan buscando las concentraciones de cangrejos.
El hallazgo plantea un problema para las áreas protegidas establecidas hace décadas.
Sus límites permanecen fijos, pero los animales pueden cambiar de ubicación según las condiciones del océano.
Si los cangrejos se desplazan fuera de esas zonas, algunos cierres podrían dejar de cubrir los lugares donde se concentran.
Por eso, conocer sus movimientos puede ayudar a evaluar si las medidas actuales siguen siendo adecuadas para protegerlos de las capturas accidentales.
Cómo podrían adaptarse las zonas protegidas a los movimientos de los cangrejos
Los investigadores aclaran que este primer análisis se concentró en machos maduros y en sus desplazamientos desde finales de primavera hasta mediados de octubre.
Todavía falta conocer mejor qué ocurre con las hembras y cómo se mueven los cangrejos durante otras etapas de su vida.
Por eso, el equipo ya amplió el seguimiento con etiquetas a machos y hembras durante el invierno y la primavera, cuando ocurren procesos importantes como el apareamiento y la muda.
Con más información será posible elaborar mapas que muestren cómo cambia la distribución de los cangrejos a lo largo del año.
Esto permitiría evaluar si las zonas de cierre actuales siguen protegiendo los lugares donde se concentran los animales o si sería conveniente realizar ajustes.
También podría ayudar a organizar mejor la actividad pesquera y estudiar cierres temporales en determinadas áreas para reducir las capturas accidentales.
En el mar de Bering, donde la temperatura del agua puede influir en los desplazamientos del cangrejo rey rojo, conocer esos cambios resulta especialmente importante.
Porque si los animales comienzan a ocupar otros lugares, también habrá que revisar si las zonas creadas para protegerlos siguen cumpliendo su función.
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