Una colmena no es solo un lugar donde las abejas viven y guardan alimento.
La miel, la cera, el polen y el propóleo también ayudan a proteger a toda la colonia.
Un estudio reciente encontró que estos materiales tienen propiedades antimicrobianas y que su forma de actuar cambia según la zona de la colmena.
En las partes exteriores, las defensas son más amplias. Cerca de las crías y las reservas de alimento, en cambio, son más selectivas.
Esto podría ayudar a las abejas a combatir microorganismos dañinos sin afectar a otros que necesitan para mantener el equilibrio dentro de la colmena.
Cómo se distribuyen las defensas naturales dentro de la colmena
Para entender cómo funciona esta protección, los investigadores analizaron muestras de miel, polen, cera, propóleo y tejidos de las abejas, además de los microorganismos presentes en 24 colonias de cinco apiarios australianos.
Al comparar las distintas zonas, encontraron que los materiales no tenían la misma actividad frente a los microbios.
En las partes exteriores, más expuestas al ambiente, la miel y el propóleo mostraron una actividad antimicrobiana más fuerte y amplia.
La miel contiene peróxido de hidrógeno, una sustancia que puede frenar el crecimiento de ciertos microorganismos.
El propóleo, por su parte, contiene flavonoides y otros compuestos que proceden de las plantas.
Según los investigadores, estos materiales podrían actuar como una primera barrera frente a los microorganismos que llegan del exterior.
Pero hacia el interior de la colmena ocurre algo diferente.
Allí, las defensas parecen actuar de manera más selectiva, y eso tiene una explicación importante.
Por qué la protección cambia cerca de las crías
En el interior de la colmena están las larvas y buena parte de las reservas de alimento.
Son zonas que necesitan protección, pero donde también viven microorganismos que no representan un peligro para las abejas.
De hecho, algunos pueden cumplir funciones beneficiosas para la colonia.
Por eso, eliminar todos los microbios no sería necesariamente algo bueno.
Según explica la Universidad de Sydney, las defensas que encontraron cerca de las crías y el alimento parecen ser más selectivas que las de las zonas exteriores.
Esto podría permitir que las abejas mantengan a raya ciertos patógenos sin afectar de la misma manera a los microorganismos que les resultan útiles.
Y las enfermedades son una amenaza real para las colmenas.
Una de ellas es la loque americana, una infección bacteriana que afecta a las larvas y que puede llegar a destruir una colonia.
El estudio no demostró que esta organización de las defensas evite esa enfermedad en particular, pero sí encontró un patrón que podría ayudar a proteger a las abejas frente a distintos microorganismos dañinos.
Lo interesante es que la protección no parece funcionar igual en todas partes.
Mientras las zonas exteriores cuentan con defensas más amplias, en el interior podrían mantenerse condiciones que favorezcan la convivencia con los microorganismos beneficiosos.
Cómo influye la vegetación cercana en las defensas de las abejas
Las plantas que crecen alrededor de las colmenas también tienen mucho que ver con lo que ocurre dentro de ellas.
Los investigadores encontraron diferencias en la composición química de las colonias situadas cerca de matorrales autóctonos y las que estaban junto a terrenos agrícolas.
Una posible explicación está en los materiales que las abejas recogen cuando salen a buscar alimento.
De las flores obtienen néctar y polen, mientras que las resinas de algunas plantas les sirven para elaborar el propóleo.
Cuando hay distintos árboles, arbustos y flores, las abejas tienen acceso a una mayor variedad de recursos.
En cambio, en lugares donde predominan unos pocos tipos de plantas, esa variedad puede ser menor, dependiendo de la época del año y de lo que crezca alrededor.
Y esto importa porque algunas de las sustancias que las abejas recogen terminan formando parte de las defensas químicas de la colmena
Los investigadores creen que la pérdida de vegetación diversa podría afectar esa protección natural, aunque todavía falta conocer cuánto influye realmente en la salud de las colonias.
Normalmente pensamos en las flores como una fuente de alimento para las abejas.
Pero este estudio muestra que las plantas también les proporcionan sustancias que utilizan dentro de sus colmenas.
Así, lo que crece alrededor de un apiario podría influir en algo más que la cantidad de alimento disponible: también en los recursos que las abejas tienen para proteger a su colonia.
Puedes revisar el estudio completo en: Fernandes, K. E., Levina, A., Frost, E. A., & Carter, D. A. (2026). Spatially organized chemical defences shape microbial communities in honey bee colonies. ISME Communications, 6(1), ycag247. https://doi.org/10.1093/ismeco/ycag247
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