El Departamento de Energía (DOE) entregó el premio «Ernest Orlando Lawrence» al investigador Gregg Beckham. El experto, perteneciente al Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas (NLR), lideró estudios para aprovechar la biomasa y el reciclaje de plásticos para producir combustibles y materiales en general.
El DOE reconoce el aporte de Beckham a la investigación con impacto ambiental
En el proceso de transformación de la producción energética y la actividad industrial para contribuir a la protección del medio ambiente, la tecnología y la ciencia juegan un rol fundamental al momento de diseñar métodos alternativos que permitan aprovechar el potencial de residuos y materiales.
Gregg Beckham es una figura fundamental en la investigación de la conversión de biomasa lignocelulósica y residuos plásticos mediante la biología y la ingeniería, que fue reconocida por el DOE en una nueva edición del premio Ernest Orlando Lawrence. Como parte del equipo del NLR, Beckham contribuyó a «cientos de publicaciones» orientadas a ampliar conocimientos en torno a nuevas formas de descomponer eficazmente materiales complejos, para su transformación en componentes químicos básicos que permitan su reciclaje.
Desde el laboratorio, celebraron los hitos que tuvieron lugar gracias a Beckham y sus colaboradores, como el desarrollo de tecnología para convertir compuestos derivados de la lignina en combustible de aviación y la creación de métodos biológicos y químicos para reciclar plásticos, que incluyen el reciclaje enzimático, la oxidación química y otras técnicas.
Como resultado de sus esfuerzos, las investigaciones lograron registrar más de 44 patentes. «Gran parte de esta propiedad intelectual se ha licenciado a empresas que colaboran activamente con NLR para ampliar su escala y demostrar su viabilidad comercial», explicaron desde la institución. Una de las firmas interesadas fue Bioleum, que licenció la tecnología de lignina.
La lignina como materia prima para producir SAF
La preocupación por reemplazar los combustibles fósiles por suministros menos contaminantes llevó a las industrias del transporte a experimentar con fórmulas bajas en emisiones y que aprovechan materia prima orgánica para su producción. En el caso de la aviación, el combustible de aviación sostenible (SAF) se abre paso como una alternativa que emplea restos de cosechas, aceite de cocina usado y bioetanol para desarrollar el carburante.
En esta misma línea, Beckham participó en el desarrollo de una tecnología capaz de convertir compuestos derivados de la lignina (presente en la biomasa vegetal) en combustible para aviones drop-in. La innovación de la propuesta radica en que, para su uso, la infraestructura no debe modificarse, por lo que también permite el ahorro en inversiones para el cambio de equipamiento.
La fórmula, patentada por Bioleum, podría ser comercializada a gran escala a futuro. «Según las proyecciones sobre el suministro a futuro de materia prima, que se detallan en el Informe de Mil Millones de Toneladas de 2023 del DOE, la lignina podría generar hasta 63 mil millones de galones de SAF anualmente para 2040, tres veces más combustible del que consumieron las aerolíneas estadounidenses en 2019», destacaron desde el NLR.
Tecnologías para recuperar plásticos
Los plásticos representan una de las principales problemáticas ambientales por tardar años hasta completar su degradación. Su resistencia a la descomposición los lleva a permanecer en paisajes naturales, bajo riesgo de agravar su contaminación con la liberación de sustancias artificiales que proliferan en el suelo y en el agua.
Al respecto, Beckham participó en el diseño y la verificación de métodos orientados a recuperar el valor del plástico. Entre las técnicas, está el reciclaje enzimático, que utiliza enzimas para descomponer polímeros complejos; la oxidación química, que usa las reacciones químicas para transformar los residuos plásticos en compuestos más simples; y el reciclaje mediante solventes, para recuperar materiales y componentes de productos complejos.
En resumen, las tecnologías buscan utilizar los componentes básicos de la materia plástica para su empleo en diversos fines. El compromiso de Beckham con el reciclaje de plásticos lo llevó a dirigir el consorcio BOTTLE, dedicado a investigar tecnologías biooptimizadas para aprovechar el material.
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