'Deberíamos comenzar a pensar en el próximo': el coronavirus es solo la primera de muchas pandemias por venir, advierten los ambientalistas
"Estoy absolutamente seguro de que habrá más enfermedades como esta en el futuro si continuamos con nuestras prácticas de destruir el mundo natural", dice el ecologista marino Dr. Enric Sala
Italia ha registrado más muertes por coronavirus que China y ha visto a los departamentos de cuidados intensivos abrumados (EPA)
El nuevo coronavirus no será la última pandemia en causar estragos en la humanidad si continuamos ignorando los vínculos entre las enfermedades infecciosas y la destrucción del mundo natural, advirtieron expertos ambientales.
El Dr. Enric Sala, ecólogo marino y parte de la Campaña por la Naturaleza de National Geographic, dijo a The Independent: "Estoy absolutamente seguro de que habrá más enfermedades como esta en el futuro si continuamos con nuestras prácticas de destruir el mundo natural, la deforestación y capturar animales salvajes como mascotas o como alimento y medicina ".
La Organización Mundial de la Salud ha reportado 8.778 muertes y 209.839 casos confirmados de COVID-19.
Se cree que el virus pasó inicialmente de animales a humanos en un "mercado húmedo" que vende productos, mariscos y animales vivos en Wuhan, China, en diciembre, pero esto aún no está confirmado.
Los investigadores en China han sugerido que los pangolines, mamíferos conocidos como "comedores de hormigas escamosas", son la fuente animal probable de COVID-19, según la revista científica Nature.
Desde entonces, China ha prohibido el consumo y la cría de animales salvajes y los mercados de vida silvestre.
Sin embargo, los ambientalistas advierten sobre un tema más amplio: la destrucción voraz de la humanidad de diversos ecosistemas que nos pone en contacto más cercano con la vida silvestre que nunca antes.
David Quammen, autor del éxito de ventas de 2012, Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic, se interesó por las enfermedades infecciosas mientras investigaba el ébola y desde entonces ha estado advirtiendo sobre el riesgo de pandemias.
Le dijo a The Independent: “Nuestros ecosistemas altamente diversos están llenos de muchas especies de animales salvajes, plantas, hongos y bacterias. Toda esa diversidad biológica contiene virus únicos.
“Cuando derribamos bosques tropicales para construir aldeas, campamentos madereros y mineros, matar o capturar animales salvajes como alimento, nos exponemos a esos virus.
"Es como si derribas un antiguo granero y el polvo vuela. Cuando derribas un bosque tropical, los virus vuelan. Esos momentos de destrucción representan una oportunidad para que virus desconocidos entren en los humanos y se apoderen de ellos ”.
El Dr. Samuel Myers, científico investigador principal del Departamento de Salud Ambiental de Harvard y director de la Alianza de Salud Planetaria, dijo a The Independent: “Las incursiones humanas en el hábitat de la vida silvestre acercan a las personas a las poblaciones de vida silvestre.
"Lo que sabemos es que otros animales son un enorme reservorio de patógenos, muchos de los cuales aún no hemos estado expuestos".
Las enfermedades transmitidas por vectores, aquellas de organismos vivos que pueden transmitir patógenos infecciosos entre humanos o de animales a humanos, representan más del 17% de todas las enfermedades infecciosas y causan más de 700,000 muertes cada año, según la OMS.
Han aumentado con el tiempo. Alrededor de 30 nuevas enfermedades infecciosas surgieron durante la década de 1950, según un estudio publicado en la revista Nature. En la década de 1980, ese número se triplicó.
Anteriormente hemos visto la propagación de otras enfermedades zoonóticas como el VIH, el Ébola, el SARS, el MERS y el Zika.
El Dr. Myers dijo: “Se pensó que la epidemia del VIH y el ébola surgieron de la caza de carne de animales silvestres. MERS y SARS salieron de animales vivos "mercados húmedos".
"En los mercados vivos de Wuhan, por ejemplo, había una cantidad extraordinaria de especies exóticas vivas en jaulas, todas cercanas entre sí y con los humanos de una manera que nunca encontrarías en el mundo natural".
Añadió: "Es una combinación del tamaño de la huella ecológica humana y la globalización. Una vez que un patógeno ha hecho ese salto de animales a humanos, tiene la capacidad de propagarse rápidamente por todo el mundo con el transporte aéreo ".
Regulación y educación sobre los peligros del consumo de vida silvestre juegan un papel en la mitigación del riesgo.
Quammen dijo: “Hay personas en todo el mundo desesperadas por proteínas que comen animales salvajes. No es algo que quiero demonizar como un vicio chino.
"Hay tantos de nosotros hambrientos de recursos que, a medida que reducimos la vida salvaje a estos pequeños restos, nos ofrecemos como un objetivo de oportunidad para los virus".
El Dr. Sala dijo: “Cuando se trata de poblaciones que dependen de la explotación de la naturaleza para su vida diaria, se deben proporcionar alternativas.
“Los gobiernos tienen un papel clave en el establecimiento de políticas que protegen el mundo natural y regulan o prohíben el comercio de vida silvestre. Las empresas pueden ayudar. El mundo ya produce suficientes alimentos para 10 mil millones de personas, solo nosotros desperdiciamos un tercio de ellos ”.
La lucha contra el cambio climático juega un papel clave, ya que el aumento de las temperaturas crea condiciones más favorables para la propagación de enfermedades.
El Dr. Myers dijo: "Somos conscientes de que la malaria se encuentra en latitudes más altas y en altitudes más altas, como en las tierras altas de Kenia, donde nunca solíamos ver temperaturas tan altas".
El Dr. Myers señala que la destrucción del mundo natural se extiende mucho más allá de los brotes de enfermedades infecciosas.
"Estamos viendo impactos en la calidad y cantidad de alimentos que producimos; exposición a enfermedades no transmisibles como enfermedades cardíacas, cáncer y enfermedades respiratorias junto con impactos en la salud mental, desplazamiento de la población y conflictos ", dijo.
Con la pérdida de biodiversidad y una población mundial en crecimiento, que se espera que aumente en 2 mil millones a 9,7 mil millones para 2050, buscando fuentes de alimentos, la cuestión de la próxima pandemia no es si, sino cuándo, advierten los expertos.
“Si tenemos [COVID-19] bajo control, entonces podemos estar contentos con el ingenio humano y lograremos controlar este. Pero después de celebrar durante cinco minutos, deberíamos comenzar a pensar en el próximo ”, dijo David Quammen.
Se necesita un cambio radical que incluya establecer el vínculo crucial entre la salud humana y la conservación del planeta.
El Dr. Sala dijo: “No están desconectados. No hay salud humana sostenible sin un ecosistema saludable. Estas enfermedades infecciosas que hemos experimentado en los últimos 20 años son la mejor prueba de ello.
“Mantener intactos los lugares silvestres, prohibir la caza y el tráfico de especies de vida silvestre, muchas de las cuales están en peligro, no solo sería práctico sino beneficioso en términos de salud humana y economía.
"Para los gobiernos y los formuladores de políticas, será muy claro que la inversión en la protección de nuestro mundo natural es la más rentable que pueden hacer".
Por Louise Boyle. Artículo en inglés