La explosión de la infraestructura digital basada en inteligencia artificial ha dado lugar a un auge de la construcción en diferentes lugares del planeta que pone a la gestión de los recursos naturales en el centro del debate público. En el caso de las estructuras más grandes, un único complejo de centro de datos a gran escala puede llegar a requerir 5 millones de galones de agua por día una cantidad comparable a la exigencia única de una población de entre 10 000 y 50 000 habitantes. Este es un cálculo extremo de consumo potencial que evidencia cómo los riesgos de estrés hídrico se ven aún más amplificados cuando esos gigantes de la tecnología empiezan a operar en cuencas que sufren.
Diferenciación técnica entre la extracción y el consumo evaporativo
Para comprender cabalmente la huella hidrológica de estas instalaciones, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) hace hincapié en aclarar la delimitación entre la extracción total de agua y el consumo evaporativo. La extracción es la cantidad total que una empresa retira de las MLS (Municipal Water Supply Network), mientras que el consumo evaporativo es aquella porción que, de forma irreversible, se pierde por la evaporación hacia la atmósfera, a través del enfriamiento de los servidores.
En los sistemas tradicionales, el agua puede ser reutilizada de manera indefinida para eliminar el calor de los procesadores, pero resulta necesario un continuo aporte del caudal en el enfriamiento evaporativo. Este sería el único componente del consumo que, aun siendo recuperable, no implicaría directamente que el agua desaparece del ciclo del agua terrestre: esto significaría que se ha abandonado, de manera inmediata, el sistema de cuencas de la comunidad. Como consecuencia, dicho caudal ha dejado de estar disponible para el consumo de los hogares, las actividades de las empresas vecinas o para el sostenimiento del caudal ecológico de los ríos aledaños.
Picos de demanda de verano e impacto en las cuencas
Los promedios anuales tienden a enmascarar la vulnerabilidad operativa más importante: los picos de demanda durante el periodo estival más caluroso. Una evaluación técnica publicada en marzo de 2026 por la Comisión Interestatal de la Cuenca del Río Potomac mostró que los centros de datos situados en el área metropolitana de Washington habían consumido una media de 4 millones de galones diarios durante el año 2025, pero que la demanda diaria aumentó hasta alcanzar los 15 millones de galones durante las jornadas estivales de intenso calor.
Esta oscilación categórica ocurre al mismo tiempo que se producen los momentos del año en que los ríos tienen los caudales más bajos y cuando los usos agrarios y domésticos son más agresivos. Las proyecciones a largo plazo de dicha cuenca (el río Potomac) también supusieron que, en un escenario de desarrollo en el futuro, el consumo medio de dichas infraestructuras metropolitanas podría llegar hasta los 22 millones de galones diarios en el 2050, y los máximos podrían llegar a estar por encima de los 80 millones de galones diarios para los días de mayor calor.
Adaptación de los diseños y la refrigeración debido a la escasez
La escasez estructural del agua ha empezado a generar cambios decisivos en la planificación y en el diseño de los mismos. Finalmente, las empresas, a menudo, eligen ubicaciones rurales o áridas principalmente por la disponibilidad de suelo, la conectividad de telecomunicaciones y la disponibilidad de redes eléctricas de gran capacidad, aunque cuenten con poca agua en la región. Un caso en particular fue el desarrollo del centro de datos de Google en Mesa, Arizona, que asumió un fuerte riesgo de agotamiento de su recurso hídrico y decidió sustituir la refrigeración tradicional, que se basa en agua, por refrigeración basada en aire para reducir su huella en el suelo.
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