El río Colorado es la espina dorsal de la vida en una buena parte del oeste estadounidense. Con más de 2300 kilómetros de longitud, sus aguas transitan por siete estados, abastecen de agua a treinta naciones tribales y a más de 40 millones de habitantes entre México y Estados Unidos. El problema es que el agua no se renueva y las viejas normas forjadas hace un siglo ya no se adecúan a la dura realidad del cambio climático. El gobernador de Colorado, Jared Polis, junto a la comisionada estatal del agua, Becky Mitchell, salieron a exigir a los estados vecinos que se replanteen el modelo de reparto del agua.
La distancia matemática que existe entre las cuencas
El conflicto estalla cuando se observa el uso de las dos cunas de agua más grandes de los Estados Unidos (lago Mead y lago Powell), que, en el 2022, llegaron a ser las de más bajo nivel de la historia, lo cual, precisamente, pone de manifiesto un problema matemático que es básico y que es alarmante.
Lo que se utiliza en los estados de la cuenca baja (Arizona, California y Nevada) sencillamente no puede ser mayor que el volumen de agua que se introduce de los estados de la cuenca alta (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) según revelan los datos de la Oficina de Recuperación de Tierras, que demuestran que si los embalses se hubieran usado con corrección y a los límites establecidos, el problema no existiría.
Pero la distancia en lo que se consume es grande. En el 2021, en una temporada muy seca, los estados del sur consumieron aproximadamente 11 millones de acres-pie, mientras los del norte gastaron apenas 4 millones. Desde el inicio de la megasequía en el 2000, la cuenca alta consumió la mitad, mientras que la cuenca baja, sin embargo, continuamente acabó utilizando millones de acres-pie por encima.
El verdadero impacto y el sacrificio a los productores locales
En Colorado se produce entre el 70 % y el 80 % de todo el caudal del Colorado. Y como la provincia rige el uso del agua de forma inflexible en función de la disponibilidad de la época del año, decenas de miles de hectáreas productivas quedarán completamente secas en esta campaña. No es una teoría científica: es un golpe a la economía rural.
En 2021, la operación agraria de la tribu Ute Mountain Ute, del suroeste de Colorado, sufrió un golpe de realidad al recibir apenas el 10 % del agua esperada. Los reguladores del estado le cortaron el suministro por la falta de caudal, lo que obligó a la comunidad tribal a dejar sin sembrar 6000 hectáreas y a despedir a gran parte de su fuerza de trabajo. El tipo de recortes obligatorios y no compensados que se producen por la falta de caudal sucede todo el tiempo en el norte.
En promedio, durante las últimas dos décadas, los usuarios de la cuenca alta recibieron 1,3 millones de acres-pie menos al año de lo que habrían usado si el agua estuviera físicamente allí, sufriendo pérdidas en silencio y sin recibir los subsidios federales que el gobierno de Washington suele otorgar a los productores de la cuenca baja.
La inminente necesidad de nuevas reglas frente a la emergencia climática
El Pacto del Río Colorado de 1922 fue firmado bajo la promesa de una asignación equitativa y sostenible, sobre la idea de compartir 7,5 millones de acres-pie para el norte y 8,5 millones para el sur en perpetuidad. Las autoridades de Colorado se muestran muy claras en la idea de que ese acuerdo era una promesa de compartir el agua de un río vivo, y no un cheque en blanco que permitiera a los usuarios de aguas abajo agotar los recursos comunes y después exigir más agua a sus vecinos del norte, que ya están relativamente mal por el clima.