La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha hecho una fuerte advertencia sobre el efecto de los plásticos de consumo intensivo en las cadenas de valor agrícola internacionales. Aunque han jugado un papel esencial en el aumento del rendimiento de los cultivos y en la protección de los mismos, su desecho irresponsable en el suelo y en los entornos acuáticos constituye un hecho muy negativo para los ecosistemas y para la seguridad alimentaria. El último informe del organismo también señala que la mala gestión de los insumos al final de su vida útil está despojando, con carácter irreversible, a los suelos cultivables de toda su fertilidad, lo que requiere una acción internacional coordinada.
Potencialidades productivas y el volumen de consumo mundial
Las propiedades versátiles y el bajo costo de los polímeros plásticos (que son muy fáciles de fabricar) los han convertido en el material preferido para diferentes usos en la agricultura moderna. Las películas para invernaderos y el acolchado de los suelos, acompañados por el riego por goteo, permiten a los agricultores aumentar en gran medida las cosechas, conservar el agua y reducir las demandas de herbicidas químicos.
Al mismo tiempo, los fertilizantes de liberación controlada recubiertos por los plásticos evitan las emisiones nocivas al aire atmosférico de los fertilizantes, y las películas de ensilaje son la clave para la producción de forraje nutritivo y perdurable que no precisa la construcción de grandes silos. Sin embargo, a pesar de sus enormes posibilidades productivas, el uso de estos materiales ha alcanzado niveles alarmantes a escala internacional. En el año 2019, las cadenas de valor de los sectores agrícolas consumieron 13,78 millones de toneladas cortas de plásticos en producción vegetal y animal, a las que se añadieron otros 41,12 millones totalmente dedicadas al envasado de alimentos.
Acumulación de residuos y toxicidad en ecosistemas
El destino final de estos materiales agrarios está mal documentado, aunque los datos de los que se dispone dejan entrever que solo se recicla en una ínfima proporción casi exclusivamente, en las economías desarrolladas. En el resto del mundo, la inmensa mayoría de los plásticos son incinerados, enterrados o tratados como algún tipo de basura sin ningún tipo de formalidad. Este comportamiento genera una gran acumulación de residuos de películas de acolchado en el suelo superficial, lo que conlleva la disminución de los rendimientos agrícolas tras la degradación de la estructura de la tierra a lo largo de miles de acres productivos.
También hay una creciente preocupación por la formación de microplásticos que, a través de la cadena trófica, llegan al ser humano. Las consecuencias, en términos de las repercusiones medioambientales y las toxicológicas, son amplias a lo largo de todos los biomas terrestres y acuáticos. Los fragmentos de plástico de mayor tamaño resultan letales para la vida salvaje por enredos o ingestión accidental, mientras que las principales resinas de algunos plásticos liberan aditivos altamente tóxicos y disruptores endocrinos.
Modelos de circularidad y normativas internacionales
A fin de hacer frente a este problema de índole transfronteriza, la FAO recomienda abandonar las prácticas de usar y tirar y adoptar como enfoque el modelo de las 6R: rechazar, rediseñar, reducir, reutilizar, reciclar y recuperar. Estas intervenciones urgentes proponen reemplazar elementos altamente contaminantes por alternativas realmente biodegradables o naturales, así como hacer necesarias las obligaciones de responsabilidad extendida del productor para financiar la recolección.
Al mismo tiempo, la agencia pide a los gobiernos que implementen incentivos fiscales a fin de lograr un cambio de comportamiento definido en toda la cadena de suministro, de forma que los usuarios y consumidores practiquen la agricultura sostenible. En el campo normativo, no existe ninguna forma de instrumento legislativo internacional que regule de forma explícita la utilización de plásticos en los sistemas agroalimentarios.
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