Cientos de personas sentadas en silencio.
Algunos revisan nerviosos una carpeta llena de documentos. Otros intentan seguir las explicaciones del intérprete mientras miran constantemente hacia la puerta.
Al frente, un juez tiene por delante una larga lista de nombres y decenas de expedientes que revisar.
La escena se repite cada vez con más frecuencia en las cortes de inmigración de Estados Unidos.
Lo que antes eran audiencias con unos pocos casos, ahora puede reunir a más de cien personas en una sola mañana.
Y para muchos inmigrantes, unos pocos minutos frente al juez pueden convertirse en uno de los momentos más importantes de sus vidas.
¿Cómo llegaron las cortes migratorias a este nivel de presión?
Salas llenas y apenas unos minutos para cada caso
Las imágenes que llegan desde distintas cortes del país muestran una realidad que pocos imaginaban hace apenas unos años.
En ciudades como Baltimore, Fort Snelling o zonas del área metropolitana de Washington, los jueces se enfrentan a jornadas con más de cien casos programados.
Cada persona espera escuchar su nombre para comparecer por unos minutos y recibir instrucciones sobre los siguientes pasos de su proceso.
Para muchos inmigrantes, la experiencia resulta desconcertante.
Algunos llegan acompañados de familiares. Otros se presentan sin abogado y sin haber estado nunca antes en una corte.
Mientras esperan su turno, observan cómo decenas de personas pasan una tras otra frente al juez.
La sensación de estar dentro de una cadena de producción judicial preocupa a numerosos abogados especializados en inmigración, especialmente porque el tiempo individual disponible para cada caso se ha reducido considerablemente.
Sin embargo, detrás de estas escenas existe un mecanismo concreto que explica por qué las cortes están funcionando de esta manera.
Una estrategia que acelera los números, pero preocupa a los juristas
Gran parte de estos procesos corresponden a las llamadas master calendar hearings, las audiencias iniciales en las que el juez informa a los inmigrantes sobre los cargos migratorios y sobre sus derechos dentro del procedimiento.
Tradicionalmente, estas sesiones reunían grupos relativamente pequeños.
Pero la enorme acumulación de expedientes pendientes y los intentos por acelerar los calendarios han llevado a concentrar cada vez más casos en una sola jornada.
En algunos tribunales, personas que esperaban comparecer en 2027 han recibido nuevas fechas con mucha menos anticipación.
Para quienes cuentan con representación legal, estos cambios suelen ser manejables.
Pero para quienes enfrentan el proceso solos, la situación puede volverse mucho más complicada.
Conseguir un abogado en poco tiempo, reunir documentos o simplemente entender las notificaciones judiciales representa un desafío enorme.
La presión también alcanza a los propios jueces, que deben gestionar montañas de expedientes mientras intentan mantener el ritmo que exige un sistema sobrecargado.
Y precisamente ahí aparece una preocupación que comparten numerosos especialistas: ¿qué ocurre cuando la velocidad empieza a imponerse sobre el tiempo necesario para revisar cada situación con cuidado?.
El temor es que los errores terminen teniendo consecuencias irreversibles
Los abogados migratorios advierten que el principal riesgo no es únicamente la acumulación de casos.
La preocupación está en los errores que pueden aparecer cuando todo se mueve demasiado rápido.
Una notificación que no llega a tiempo. Una fecha mal entendida.
Un cambio de calendario recibido pocos días antes de la audiencia.
O simplemente una persona que no logra presentarse porque desconocía que su cita había sido modificada.
En esos casos, las consecuencias pueden ser muy graves.
Las órdenes de deportación emitidas en ausencia se han convertido en una de las mayores preocupaciones para quienes trabajan dentro del sistema.
Aunque existen mecanismos para intentar reabrir algunos procesos, hacerlo sin asesoría legal suele ser extremadamente complicado.
Mientras tanto, la presión también recae sobre unos jueces que deben resolver miles de expedientes en medio de una carga de trabajo creciente.
Por eso, entre abogados, organizaciones de defensa y expertos en inmigración, empieza a extenderse una inquietud común.
La necesidad de hacer frente al enorme retraso acumulado es evidente.
Pero también lo es el temor de que, en medio de esa carrera por acelerar los procedimientos, el debido proceso termine quedando en segundo plano.