La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha dejado perpleja y maravillada a la comunidad científico-tecnológica internacional, al plantear una pregunta: «¿Qué pasaría si los satélites fueran árboles?». A través de su propio departamento forestal, la entidad multilateral ha ido haciendo público el hecho de que existe tal cosa como la madera biodegradable, que puede ser, con el tiempo, la alternativa limpia y altamente eficiente a la creciente acumulación de la basura espacial.
El preocupante problema de la basura espacial
Hoy en día, la baja órbita terrestre ha llegado a convertirse en un vertedero tecnológico de grandes y peligrosas dimensiones. Tal como advirtieron los impactantes números ofrecidos por la organización, se estima que hoy en día ya hay más de 140 millones de fragmentos individuales de basura espacial que orbitan de forma imparable la esfera debilitada del planeta. Estos peligrosos residuos, que oscilan entre el tamaño de antiguos satélites en desuso y esquirlas diminutas de pintura de menos de unas cuantas fracciones de pulgada, viajan a velocidades que superan sin problemas las 17 000 millas por hora, convirtiéndose en balas mortales que amenazan todos los días las misiones tripuladas, así como las grandes redes de telecomunicaciones.
El problema esencial que suele estar presente en esta cada vez más intensa congestión orbital radica en los materiales tradicionales que se siguen utilizando en la exigente industria aeroespacial del mundo. Los satélites convencionales son fabricados casi en su totalidad con pesadas aleaciones de aluminio y de titanio que, una vez terminada su vida útil y comenzado el proceso de reentrada atmosférica, se encuentran en condiciones de altísimas temperaturas de fricción superiores a los 3000 °F. Durante este violento proceso de desintegración térmica, los metales no desaparecen por completo, sino que se vaporizan y dejan suspendidas nocivas partículas de alúmina en las capas superiores de la atmósfera.
La madera como material aeroespacial del futuro
La madera biodegradable se presenta como una alternativa extremada y respetuosa con el medioambiente radicalmente apoyada por las Naciones Unidas. Un satélite de madera al cabo de su misión activa se descenderá al volver a la atmósfera terrestre, arderá lógicamente en el aire y lo hará de forma limpia. Su naturaleza de combustión hará que la estructura de madera que no quedó convertida en astillas se convierta en ceniza inerte y gas biológico, eliminando de raíz la peligrosa dispersión de aerosoles metálicos tóxicos y garantizando que no se sumen nuevos escombros al oscuro enjambre de los 140 millones de fragmentos que ya orbitan sobre nuestras cabezas.
Por más que pueda parecer que la madera pueda ser un material demasiado débil para la dura exploración cósmica, la madera simple se comporta de manera extraordinaria en el cruel infinito de la atmósfera. Tiene increíbles características mecánicas y asombrosas debido, precisamente, a la ausencia total de oxígeno y de insectos en la órbita. Además, no puede tampoco pudrirse ni incendiarse por combustión espontánea. Por este motivo, puede tolerar los extremos cambios térmicos que fluctúan entre el frío extremo y la temperatura que supera los 250 °F bajo la constante radiación solar directa.
Sostenibilidad terrestre y proyecciones
Hacer uso de estos grandes recursos en industrias de última tecnología exige la explotación cuidadosa y prudente de miles de acres de bosques nativos y plantaciones comerciales en todo el planeta. En efecto, el fracaso de las prácticas de cartografía relacionadas con las nuevas misiones de satélites se traduce en un formidable incentivo económico para asegurar la conservación y la gestión activa de la enorme superficie forestal del planeta y para que cada misión provenga de un soporte financiero para la industria que hace posible el desarrollo sustentable de la madera. La adopción masiva de esta alternativa sostenible para la industria espacial sería un gran éxito en los objetivos del programa SW4SW.
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