¿Qué pasaría si pudiéramos recoger la basura de los ríos antes de que termine en el océano?
En Los Ángeles, una máquina flotante que funciona con energía solar lleva varios años haciendo precisamente eso.
Está instalada en Ballona Creek, cerca de la bahía de Santa Mónica, y desde octubre de 2022 ha recogido alrededor de 206 toneladas de residuos.
El sistema ha dado buenos resultados y ahora las autoridades locales, junto con la organización The Ocean Cleanup, quieren llevar esta tecnología a otros dos ríos de la región.
La idea es sencilla: detener la basura mientras todavía está en el río, antes de que llegue al Pacífico.
Cómo funciona el Interceptor flotante y cuánta basura ha recogido
La máquina se llama Interceptor 007 y utiliza barreras flotantes para reunir los residuos que arrastra la corriente.
Una cinta transportadora recoge esa basura y la deposita en seis contenedores instalados sobre una barcaza.
Todo el sistema funciona con energía de los paneles solares que tiene en la cubierta.
Los contenedores pueden almacenar unas 20 000 libras de residuos antes de que sea necesario vaciarlos.
Solo durante 2025, el Interceptor recogió 143 710 libras de basura. Y desde que comenzó a funcionar, en octubre de 2022, el total acumulado ha llegado a unas 206 toneladas.
La máquina también tiene sensores que avisan a los equipos de tierra cuando los contenedores están por llenarse. Así pueden retirar la basura y dejar el sistema listo para seguir trabajando.
Recoger estos residuos antes de que lleguen al océano tiene otra ventaja.
El plástico que permanece en el agua puede romperse con el tiempo en fragmentos cada vez más pequeños, hasta convertirse en microplásticos.
Aunque no se ha medido cuánto microplástico ha evitado esta instalación, retirar los residuos del río reduce las posibilidades de que terminen dispersos en el mar.
Qué otros ríos de Los Ángeles tendrán estos sistemas de recogida
Después de la experiencia en Ballona Creek, The Ocean Cleanup quiere instalar nuevos sistemas en los ríos Los Ángeles y San Gabriel.
Para hacerlo, la organización llegó a acuerdos con representantes del condado y de las ciudades de Long Beach y Seal Beach.
Estos dos ríos arrastran grandes cantidades de basura, especialmente cuando hay tormentas fuertes.
Durante las lluvias, los residuos acumulados en calles y otros espacios urbanos pueden llegar a los desagües y terminar en los cauces.
Las estimaciones para la región indican que los ríos transportan cientos de toneladas de basura al año.
El objetivo es que las nuevas instalaciones estén listas antes de los Juegos Olímpicos de 2028.
Pero antes hay que encontrar los lugares adecuados.
Para eso, los equipos han utilizado drones y cámaras con inteligencia artificial que permiten identificar dónde se acumulan más residuos.
No todos los tramos de un río son iguales. Algunos tienen corrientes más fuertes, otros son más anchos y la cantidad de basura también cambia.
Por eso, elegir bien dónde colocar las plataformas será importante para conseguir buenos resultados.
Por qué recoger la basura en los ríos puede ayudar a reducir la contaminación marina
Una vez que el plástico llega al océano, recuperarlo puede ser mucho más complicado.
Las corrientes lo dispersan y parte de los residuos termina alejándose de la costa o fragmentándose en pedazos pequeños.
Por eso, The Ocean Cleanup apuesta por recogerlo antes de que salga de los ríos.
Un estudio sobre contaminación plástica calculó que alrededor de 1000 ríos del mundo concentran casi el 80 % del plástico que llega al océano a través de los cauces fluviales.
Esto muestra por qué actuar en determinados ríos puede ayudar a reducir la cantidad de residuos que termina en el mar.
La experiencia de Ballona Creek muestra que una sola instalación puede recoger grandes cantidades de residuos.
Ahora falta comprobar cómo funcionará esta tecnología en los ríos Los Ángeles y San Gabriel, donde las condiciones son diferentes.
Todavía no se sabe cuánta basura podrán retirar las nuevas máquinas, pero los resultados obtenidos hasta ahora ofrecen una razón para probar la misma estrategia en otros puntos de la región.
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