¿Energía nuclear para alimentar las misiones a Marte? Una estrategia nueva y audaz de la NASA, que está dando que hablar en el campo de la exploración espacial. La agencia ha dado pasos importantes en misión de conquistar el Planeta Rojo, y recientemente ha elaborado un plan que hace uso de energía de fisión nuclear para misiones a la superficie marciana. Un peligro inminente para nuestro espacio, que ni siquiera hemos conquistado.
El objetivo es llegar más rápido, mantener tripulaciones humanas y superar las duras condiciones del planeta
En asociación con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Departamento de Defensa de Estados Unidos, la NASA ha contratado a Lockheed Martin para diseñar, construir y probar esta avanzada tecnología de cohetes térmicos nucleares, que tiene como objetivo reducir el tiempo de viaje, mientras opera con el doble de eficiencia que los cohetes químicos convencionales, que dependen de combustible y oxidantes para su propulsión.
La NASA pretende desplegar un sistema prototipo en el espacio en 2027, lo que podría convertirlo en uno de los primeros de su tipo desarrollado y operado por Estados Unidos. También esperan volar un «dragón» sobre Saturno en busca de vida y propulsado por energía nuclear.
Un cohete nuclear térmico podría generar un gran empuje similar a la propulsión química, pero con una eficiencia hasta tres veces superior. Esto significa que, en lugar del mínimo actual de siete meses para llegar a Marte, un viaje con propulsión nuclear podría llevar solo 45 días. Además, la NASA está explorando el potencial de una conexión eficiente entre la Tierra y la Luna, lo que hace que esta tecnología sea aún más beneficiosa.
La decisión de utilizar energía de fisión se debe a su resistencia frente al impredecible entorno de Marte. A diferencia de la energía solar tradicional, que puede fallar durante las tormentas de polvo o el anochecer, la fisión ofrece energía ininterrumpida. Los expertos indicaron que, si bien la energía solar es rentable, su imprevisibilidad la hace menos viable para misiones largas. Los sistemas de fisión prometen un suministro de energía constante, crucial para varios posibles lugares de aterrizaje.
Energía nuclear en un planeta lejano, una receta para un desastre espacial
Sabemos las catástrofes que la energía nuclear puede hacer a la Tierra, pero llevarla a otro planeta, ¿cómo se controlaría? Esto puede ser una gran receta para el desastre y la destrucción de un planeta que aún desconocemos.
Se sabe que, los sistemas de propulsión eléctrica nuclear utilizan combustibles de manera más eficiente que los cohetes químicos, pero producen un empuje menor. Generan electricidad a partir de un reactor, que carga combustibles gaseosos como el xenón o el criptón, y expulsa iones a través de un propulsor para impulsar la nave espacial hacia adelante. Este enfoque de bajo empuje permite una aceleración prolongada, lo que permite que una misión a Marte utilice significativamente menos combustible que los sistemas de alto empuje.
La búsqueda imparable por conquistar el planeta rojo
Hasta la fecha, solo las misiones robóticas han llegado a Marte (como el Curiosity y lo que encontró en Marte), lo que elimina la necesidad de un viaje de regreso. Los astronautas tendrían que esperar más de un año para lograr una alineación planetaria óptima para regresar, lo que extendería una misión de ida y vuelta a más de tres años.
La NASA pretende reducir el tiempo de viaje de la tripulación entre la Tierra y Marte a unos dos años. Los sistemas de propulsión nuclear espacial podrían acortar significativamente la duración total de las misiones y ofrecer una mayor flexibilidad y eficiencia en la planificación de las misiones.
Si bien la mayor parte del motor funciona a temperaturas moderadas, los materiales en contacto directo con el combustible del reactor deben soportar temperaturas superiores a los 4600 grados Fahrenheit. La NASA y el Departamento de Energía están colaborando con la industria para desarrollar estrategias efectivas, y los socios de la industria crearán diseños preliminares para abordar este desafío.