Las palas de los aerogeneradores están diseñadas para ser muy resistentes y tener una vida útil que puede rondar los 20 años.
Pero esa resistencia se convierte en un problema cuando dejan de utilizarse.
Fabricadas principalmente con materiales compuestos, como fibra de vidrio y resinas, no son precisamente fáciles de procesar.
Muchas han terminado enterradas en vertederos, incineradas o almacenadas durante largos periodos.
Pero una planta de Iowa decidió hacer algo distinto.
¿Cómo puede una pala enorme terminar convertida en material para concreto, asfalto o nuevos materiales compuestos?
Por qué las palas de las turbinas eólicas son difíciles de reciclar
Las turbinas eólicas están diseñadas para generar electricidad durante años, pero al final de su vida útil aparece un problema que no es tan sencillo de resolver.
Sus palas están fabricadas principalmente con materiales compuestos, como fibra de vidrio y resinas.
Estos materiales ayudan a que soporten durante años el viento, la lluvia y otras condiciones climáticas.
El inconveniente aparece cuando llega el momento de retirarlas.
Esa misma resistencia hace que las palas sean difíciles de procesar y reutilizar.
Durante años, muchas han terminado en vertederos, incineradas o simplemente almacenadas.
Y lo que complica todavía más las cosas es su tamaño.
Además, a medida que más turbinas lleguen al final de su vida útil, también aumentará la cantidad de palas que habrá que gestionar.
En Iowa, donde las turbinas forman parte del paisaje de muchas zonas, una empresa lleva varios años trabajando en una alternativa.
La idea no consiste simplemente en encontrar otro lugar donde colocar las palas.
Busca aprovechar el material del que están hechas.
La planta de Iowa que decidió probar otra salida
REGEN Fiber desarrolló durante varios años un método para procesar el material de las palas eólicas y darle otro uso.
Después de las primeras etapas de desarrollo, la empresa construyó una instalación más grande en Fairfax, Iowa.
La planta abrió en 2024 y fue diseñada para procesar más de 30 000 toneladas de palas al año, alrededor de 60 millones de libras.
Según Regen Fiber, la instalación se encuentra además cerca de algunas de las mayores concentraciones de turbinas eólicas del país.
Eso facilita el traslado de las palas retiradas hasta la planta.
Pero lo más curioso no es solamente la cantidad de material que puede procesar.
También está la forma en que lo hace.
Porque para convertir una pala eólica en fibras y partículas más pequeñas no utiliza calor ni productos químicos.
El método que no necesita calor ni productos químicos
A diferencia de otros procesos de reciclaje, el método utilizado por REGEN Fiber es completamente mecánico.
Las palas se reducen de tamaño y después el material pasa por distintas etapas de trituración, cribado y granulación.
Poco a poco, esas enormes estructuras terminan convertidas en fibras y partículas mucho más pequeñas.
Durante el proceso también se genera polvo.
Por eso la instalación cuenta con sistemas destinados a recoger las partículas que pueden quedar suspendidas en el aire mientras el material es procesado.
El resultado final son distintos materiales reciclados que pueden tener una segunda vida
Según REGEN Fiber, las fibras obtenidas pueden utilizarse como refuerzo en concreto, asfalto y materiales compuestos.
Así, una parte del material que antes podía terminar enterrado, incinerado o almacenado encuentra otra salida.
Y hay algo curioso en todo este proceso.
Las palas eólicas pasan años soportando viento, lluvia y cambios de temperatura.
Precisamente esa resistencia es lo que hace tan difícil procesarlas cuando dejan de girar.
En Fairfax, la apuesta consiste en aprovecharla de otra manera: triturar esas viejas palas hasta convertirlas en fibras que puedan terminar formando parte de concreto, asfalto o nuevos materiales compuestos.
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