A unos 5000 pies bajo el océano Pacífico, una pequeña planta consiguió producir más electricidad de la que necesitaba para funcionar.
El resultado duró apenas 8,7 segundos, pero para los ingenieros de Endurance Energy fue una prueba importante: habían logrado generar un excedente eléctrico utilizando el calor de un volcán submarino.
El experimento se realizó en el monte submarino Axial, a unas 300 millas de la costa de Oregón.
Y no todo salió como esperaban. El primer pozo que perforaron no proporcionó suficiente agua caliente, así que tuvieron que cambiar de lugar para poner en marcha la turbina.
Cómo consiguieron generar electricidad a 5000 pies bajo el mar
El equipo se llama Adélie, pesa unas 6600 libras y fue construido para soportar la presión y la corrosión del fondo marino.
La idea es aprovechar el calor que sale del interior de la Tierra para mover una turbina y producir electricidad.
Aunque estaba a gran profundidad, los ingenieros podían manejarlo desde Seattle mediante una conexión de fibra óptica.
Primero perforaron un pozo de unos 52 pies y encontraron fluido a 500 °F. La temperatura era suficiente, pero el conducto resultó demasiado estrecho para obtener el caudal que necesitaban.
Entonces trasladaron Adélie hasta una fuente hidrotermal natural cercana, donde el agua alcanzaba unos 538 °F.
Allí sí consiguieron poner en marcha la turbina.
El equipo llegó a girar a 26 000 revoluciones por minuto y produjo alrededor de 60 Wh de energía durante 29 segundos.
Qué ocurrió durante los 8,7 segundos de generación neta positiva
De esos 29 segundos, hubo 8,7 en los que la planta produjo más electricidad de la que consumía.
La potencia neta tuvo un valor mediano cercano a 2 kW y llegó a un máximo de 16,5 kW.
Era lo que los ingenieros querían comprobar, aunque el ensayo también dejó claro cuánto falta para conseguir una producción continua.
La prueba se interrumpió cuando se activó la protección de la batería por una sobrecorriente.
Unos diez minutos después intentaron reiniciar el equipo, pero falló un cable que alimentaba la bomba del refrigerante.
No pudieron continuar, aunque los datos recogidos les servirán para mejorar los componentes antes de volver a intentarlo.
Durante la operación también vigilaron el entorno. Según Endurance Energy, no observaron cambios significativos en las comunidades del fondo marino ni anomalías en la actividad volcánica del lugar.
Además, recogieron muestras de agua y rocas para analizarlas. Esos primeros resultados no bastan para saber qué efectos tendría una instalación funcionando durante meses o años.
Qué falta para producir electricidad de forma continua bajo el océano
Endurance Energy ya trabaja en Gentoo, una versión mejorada de Adélie con la que espera mantener la generación durante más tiempo.
El primer desafío será conseguir un suministro constante de agua caliente.
El pozo de 52 pies que perforaron durante esta prueba no fue suficiente. La empresa dispone de una perforadora capaz de alcanzar unos 262 pies, pero todavía tiene que demostrar que puede obtener el caudal necesario.
También deberá resolver las fallas eléctricas y comprobar cómo responden los equipos después de pasar mucho tiempo bajo el mar.
Mientras tanto, desarrolla Leopard, un generador comercial proyectado de 2 MW.
La empresa quiere llevar esta tecnología a Tonga, un país insular del Pacífico que depende de combustibles importados para producir buena parte de su electricidad. Su objetivo es comenzar a suministrar energía allí en 2027.
Pero antes tendrá que demostrar que puede generar electricidad de forma estable y transportarla hasta tierra mediante cables submarinos, sin que los costos hagan inviable el proyecto.
Por ahora, Adélie sigue siendo un prototipo.
La turbina funcionó menos de medio minuto y el excedente eléctrico duró solo 8,7 segundos. Además, para conseguirlo tuvieron que utilizar una fuente hidrotermal natural porque el pozo que habían perforado no proporcionaba suficiente caudal.
La prueba demostró que podían generar electricidad en esas condiciones. Ahora les queda resolver lo más difícil: conseguir que la planta siga funcionando mucho después de esos primeros segundos.
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