Durante años, la refinería de Valero en Benicia, California, liberó contaminantes al aire sin declararlos.
Ahora, parte del dinero de las sanciones a la empresa se utilizará para mejorar las escuelas, renovar edificios públicos y financiar proyectos de energía limpia.
En septiembre de 2026, las autoridades adjudicaron US$40 millones a la ciudad y su distrito escolar. El dinero procede de una multa de casi US$82 millones impuesta a Valero en 2024.
La noticia llega en un momento complicado para Benicia.
En abril, la refinería dejó de procesar petróleo y la ciudad perdió una actividad que durante décadas había dado trabajo a muchas familias y aportado ingresos a los servicios municipales.
Por qué multaron a la refinería de Valero
En 2019, una inspección descubrió que el sistema de hidrógeno de la refinería estaba liberando contaminantes que la empresa no había declarado.
Según las autoridades ambientales, la administración de Valero conocía el problema desde al menos 2003, pero no había informado sobre las emisiones ni hecho lo suficiente para corregirlo.
Los reguladores estimaron que la planta liberó unas 8400 toneladas cortas de compuestos orgánicos, entre ellos benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.
Las emisiones superaron en más de 360 veces el límite permitido. Durante los días en que se registraron infracciones, la refinería liberó un promedio de más de 2,7 toneladas cortas diarias.
En octubre de 2024, las autoridades de California anunciaron una sanción de casi US$82 millones contra Valero. Fue la mayor multa impuesta hasta entonces por el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía y la Junta de Recursos del Aire de California.
Parte de ese dinero se reservó para proyectos destinados a reducir la contaminación y mejorar las condiciones de las comunidades afectadas.
En qué se invertirán los US$40 millones
De los fondos adjudicados en septiembre de 2026, US$30 millones corresponden a la ciudad y US$10 millones al distrito escolar de Benicia.
En las escuelas se cambiarán calderas y otros equipos a gas por sistemas eléctricos. También se mejorarán los filtros de aire y la ventilación, se sellarán fugas de aire en los edificios y se plantarán árboles para dar sombra en los patios.
Las mejoras buscan que los estudiantes y docentes tengan aulas más cómodas y mejor ventiladas, especialmente durante los días de calor o cuando la calidad del aire exterior es mala.
El municipio destinará sus US$30 millones a renovar edificios públicos y ampliar la infraestructura para vehículos eléctricos.
Entre los proyectos previstos están la instalación de cargadores públicos y la incorporación de vehículos eléctricos a los servicios de emergencia.
También se planea plantar árboles, mejorar parques y facilitar el acceso a la costa.
Por ahora, el dinero ya fue adjudicado, pero las obras todavía deben realizarse. Sus resultados se conocerán cuando los proyectos avancen.
Qué pasará con Benicia después del cierre de la refinería
Durante décadas, la refinería de Valero fue una fuente importante de empleo para Benicia. Muchas familias dependían de su actividad y la ciudad recibía ingresos fiscales que ayudaban a financiar los servicios municipales.
En abril de 2026 dejó de procesar petróleo.
Ahora Benicia tiene que encontrar cómo reemplazar parte de los empleos y los ingresos que dependían de la refinería.
Los US$40 millones llegan en medio de esa situación. Permitirán renovar escuelas, mejorar edificios públicos y realizar obras ambientales, aunque no resolverán por sí solos los problemas económicos que dejó el cierre.
Algunos proyectos podrían generar trabajo durante la construcción y la instalación de equipos. Sin embargo, todavía no se sabe cuántos empleos se crearán ni cuánto tiempo durarán.
La ciudad también tendrá que atraer otras empresas y actividades que ayuden a mantener los comercios y servicios locales.
Mientras tanto, los fondos permitirán hacer mejoras que los vecinos podrán aprovechar cuando las obras estén terminadas.
Parte del dinero de las sanciones por contaminación volverá a la ciudad en forma de obras públicas. Benicia podrá aprovechar esos recursos para mejorar sus instalaciones mientras busca nuevas fuentes de trabajo e ingresos después del cierre de la refinería.
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