Una nueva y muy relevante iniciativa mundial de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) ayudará a la industria marítima a estudiar la propulsión de los buques civiles y la producción de energía en alta mar a partir de pequeños reactores modulares (SMR). En este contexto, en el que los operadores de buques están considerando el uso de combustibles alternativos y quieren reforzar la seguridad energética a largo plazo, la tecnología de la energía nuclear parece que puede ser un recurso válido.
Innovaciones civiles en el océano y el balance entre energía y densidad de la AIEA
La propulsión atómica en barcos civiles ya posee unos precedentes que se remontan a los años 1950, etapa del despegue del sector, cuando la AIEA elaboró su primer informe de seguridad sobre barcos nucleares (1968). A pesar de la escasa flota de barcos nucleares civiles que existe desde entonces, los análisis técnicos actuales consideran que, dadas las elevadas densidades de energía, los reactores modulares tienen la capacidad de permitir un cambio de paradigma para la navegación moderna. Esta circunstancia operativa constituye una oportunidad sin precedentes para que las flotas comerciales operen de un modo limpio mientras recorren mayores distancias a altas velocidades de forma previsible.
Con la plataforma ATLAS, la AIEA busca seguir abriendo la puerta a estas innovadoras aplicaciones, garantizando que todas las actividades estén fundamentadas en los más altos niveles de seguridad tecnológica, protección física y salvaguardias internacionales. Los modelos de simulación de energía y los estudios de resistencia de materiales realizados en los laboratorios nucleares sirven para corroborar la viabilidad de los reactores SMR frente a las extremas exigencias del medio marino.
La recopilación de datos empíricos de funcionamiento guiará a la «industria» naval hacia una transformación duradera, sustituyendo los combustibles pesados tradicionales por vectores libres de emisiones contaminantes.
Cooperación sectorial para la reforma de estándares de seguridad
Para el cumplimiento de los objetivos de la iniciativa ATLAS será necesario un trabajo en coordinación con las empresas del sector nuclear, los astilleros navales y las autoridades del ámbito de la regulación internacional. El objetivo primordial consiste en la identificación y el abordaje de los principales desafíos, de los ámbitos técnico, jurídico y operativo, los cuales inciden sobre la energía civil en los océanos. Este inventario de soluciones permitirá a los Estados Miembros generar un marco regulador adecuado para la instalación de estas tecnologías en sus flotas nacionales.
El trabajo en conjunto se ha incorporado a una agenda para la elaboración de recomendaciones concretas en el ámbito de la revisión de los estándares de seguridad de la AIEA y de las guías de seguridad nuclear en vigor. Además, se pretende incrementar los mecanismos de fiscalización internacional para dar cumplimiento a las salvaguardias en el ciclo de vida de los buques y de las plantas flotantes, desde la etapa de construcción hasta el desmantelamiento final de las celdas de combustible.
Reunión ministerial en Washington y recuperación del legado tecnológico
El acto de presentación en Washington contará con la presencia de ministros de los Estados miembros de la AIEA y de los representantes de las organizaciones internacionales más significativas, como la Organización Marítima Internacional (OMI). Las jornadas de trabajo de este año van a tener sesiones plenarias ministeriales y paneles de discusión sobre el plan de desarrollo tecnológico de ATLAS.
Al finalizar las actividades de seguimiento, las delegaciones oficiales llevarán a cabo una visita técnica al Puerto de Baltimore para visitar el NS Savannah, que se encuentra reconocido tradicionalmente como primer barco mercante del mundo de propulsión nuclear.
La iniciativa ATLAS lanzada por la AIEA representa el esfuerzo multilateral más firme para integrar los pequeños reactores modulares en la flota civil transatlántica, abriendo un escenario de alta competitividad para la logística marítima mundial.