En el lago Powell, destino turístico ubicado en la frontera entre Arizona y Utah, el clima extremo ha reducido la línea de flotación un mínimo histórico, lo que afecta a la industria local.
El caos estalló en el negocio de Bill West en Page, Arizona, la semana pasada cuando se vio obligado a decirle a docenas de clientes pagados que sus vacaciones de verano fueron canceladas o en espera, con efecto inmediato.
West, propietario de una empresa de tiempo compartido en casas flotantes, estaba luchando después de que los niveles récord de agua en el lago Powell, uno de los destinos de navegación motorizada más populares en los EE. UU., Interrumpieran las actividades recreativas y turísticas en toda la región.
El Servicio de Parques Nacionales anunció abruptamente a principios de este mes que las casas flotantes ya no podían usar la rampa de lanzamiento de Wahweap, el sitio de lanzamiento de botes más concurrido de la zona. Se advirtió a los barcos que ya habían sido arrojados al agua que tenían menos de una semana para regresar a tierra o correr el riesgo de quedar abandonados.
West se sentó en el tráfico durante más de una hora el viernes pasado tratando de acorralar 30 de los tiempos compartidos de su casa flotante del embalse de 180 millas de largo antes de la fecha límite final. Decenas de vehículos se extendieron por al menos una milla esperando su turno en una rampa de concreto que ya no llegaba al agua. Incluso los camiones con tracción en las cuatro ruedas se quedaban atascados en el barro cuando la costa del lago Powell se retiraba más rápido de lo que esperaban los administradores de agua federales.
Durante lo que debería haber sido la mejor temporada de vacaciones en casas flotantes, West dice que se vio obligado a cancelar las reservas de tiempo compartido para más de 200 viajes este verano. Con su negocio paralizado de golpe, dice que podría tener que despedir hasta 40 empleados.
“Esta es una crisis para nuestra comunidad que es tan mala como Covid”, dijo West sobre Page, que tiene una población de 7.500 habitantes y es el principal centro de servicios de Lake Powell. “Es temporada alta y toda la ciudad se está viendo muy afectada por un clima extremo: los restaurantes, las tiendas de comestibles, los bares, todos lo estamos sintiendo”.
Clima extremo afecta al turismo
Si bien el cambio climático ha exacerbado los incendios forestales, las olas de calor y las inundaciones repentinas este verano, también está cobrando un alto precio en la industria del turismo que depende del lago Powell. La semana pasada, la línea de agua alcanzó un mínimo histórico de 3554 pies, un nivel que no se ha visto desde 1969, cuando se llenó el depósito por primera vez. El depósito gigante está actualmente vacío en tres cuartas partes y seguirá cayendo al menos hasta la próxima primavera debido a los niveles récord de nieve acumulada en la cuenca del río Colorado.
Si esta tendencia continúa, el Servicio de Parques está aconsejando a las empresas de navegación como la de West que incluyan la imprevisibilidad en su modelo comercial.
“Enviamos muchas advertencias a las partes interesadas sobre la posibilidad de que un clima extremo produjera niveles muy bajos del lago este año y nadie se lo tomó en serio”, dijo Billy Shott, superintendente del Área Recreativa Nacional Glen Canyon, que administra el lago Powell. Compara los avisos regulares de sequía del parque con las alertas de avalanchas de rutina en las montañas. “Bueno, ahora ha ocurrido la avalancha. El cambio climático se ha vuelto real en el lago Powell”.
De las siete rampas de lanzamiento de botes públicas en el lago Powell, solo Bullfrog en el sur de Utah, a cinco horas en automóvil desde Wahweap, sigue funcionando de manera confiable debido a una serie de extensiones de rampas recientes. Pero eso también puede volverse pronto inaccesible. La Oficina de Reclamación predice que hay un 79% de posibilidades de que el lago Powell caiga otros 29 pies desde el mínimo histórico actual “en algún momento del próximo año”.
Según un informe del Servicio de Parques Nacionales, Glen Canyon tuvo 4.4 millones de visitantes en 2019, lo que lo convierte en uno de los parques más visitados del país. Los visitantes gastaron $ 427 millones en Page y el área circundante y apoyaron 5.243 puestos de trabajo, incluida la provisión de una fuente vital de empleo para la cercana Nación Navajo.
Brent Dooley dice que ha sido una tradición familiar anual desde 2004 pasar una semana navegando en una casa en el lago Powell. Un total de 12 miembros de la familia planeaban estar en el viaje este año hasta que se vieron obligados a hacer un cambio abrupto.
“Estamos devastados porque nuestras vacaciones fueron canceladas”, dijo Dooley. “Tuvimos un año realmente difícil con muertes en la familia y estar todos juntos iba a ser nuestra gracia salvadora. Pero luego el nivel del lago bajó y, boom, nuestras vacaciones se acabaron”.
Más allá de los impactos en la recreación
El clima extremo está creando otros grandes problemas para el lago Powell y sus embalses hermanos en el sistema de almacenamiento del río Colorado que proporciona agua a 40 millones de personas en el oeste de los Estados Unidos. Todo el sistema está agotado por las condiciones extremas de sequía y se espera que el lago Mead, el embalse más grande del país, alcance un mínimo histórico en agosto que desencadenará los primeros recortes obligatorios de agua en Arizona y Nevada.
Mientras los administradores del agua y el Servicio de Parques luchan por adaptar una infraestructura que fue diseñada para funcionar de manera óptima cuando el lago Powell estaba lleno, lo que sucedió por última vez en 1999, algunos ambientalistas luchan para proteger los casi 100,000 acres de tierra que han emergido de debajo de la marea alta marca.
Antes de que fuera enterrada por el lago Powell, el ecologista y autor Ed Abbey describió la extensa región de cañones de roca resbaladiza llamada Glen Canyon como el “corazón vivo” del río Colorado. Y ahora que los grupos ambientalistas, científicos y cartógrafos tienen acceso para documentar la ecología restaurada en cientos de cañones laterales, dicen que es hora de que los funcionarios del parque ya no se concentren únicamente en mantener la recreación basada en el agua en el lago Powell.
“No estamos en contra de las casas flotantes, solo estamos a favor de Glen Canyon”, dice Eric Balken, director ejecutivo del Glen Canyon Institute, una organización sin fines de lucro, con sede en Salt Lake City. “Queremos que los valores ecológicos de Glen Canyon sean parte de la discusión sobre cómo avanzar durante el cambio climático”.
Balken dice que hay un gran potencial para otras oportunidades recreativas en los cañones laterales que emergen del lago Powell. Y la industria de la navegación de Page está de acuerdo en que las áreas escénicas recientemente accesibles en Glen Canyon son un gran atractivo para los turistas. “Mis clientes dicen que nunca habían visto tantos lugares hermosos para estacionar una casa flotante”, dice West. “Cuanto más bajo es el lago, mejor se vuelve para acampar”.
Si tan solo pudieran llegar allí.
Por Annette McGivney. Artículo en inglés