Yo fui parte de un grupo que acaba de encontrar evidencia de contaminantes hechos por el hombre en uno de los lugares más remotos y profundos de nuestro planeta: la Fosa de Atacama, que se sumerge a 8.000 m en el Océano Pacífico. El descubrimiento de PCB en un lugar remoto muestra que ningún lugar está a salvo de la contaminación. Esto destaca la naturaleza global de la contaminación y la necesidad de que la humanidad trabaje unida para abordar este problema.
Entre las décadas de 1930 y 1970 se produjeron grandes cantidades de PCB, en su mayoría concentrados en el hemisferio norte. Estos productos se utilizaron para componentes eléctricos, pinturas, refrigerantes y otros artículos. En la década de 1960, se descubrió que los PBC estaban causando graves daños a la vida marina y, en consecuencia, su uso se prohibió casi universalmente a mediados de la década de 1970.
Sin embargo, debido a que tardan décadas en descomponerse, Aunque los PCB se usan inicialmente en ciertas áreas, pueden propagarse fácilmente a largas distancias a través de las corrientes oceánicas, los vientos y los ríos. Es posible que sus efectos lleguen a lugares lejanos y persistan en el medio ambiente.
Nuestro estudio se llevó a cabo en la Fosa de Atacama, que rastrea la costa de América del Sur durante casi 6.000 km. Su punto más profundo es aproximadamente tan profundo como la altura del Himalaya.
Recolectamos sedimentos de cinco sitios en la zanja a diferentes profundidades que van desde 2500 m hasta 8085 m. Cortamos cada muestra en cinco capas, desde sedimentos superficiales hasta capas de lodo más profundas, y encontramos PCB en todas ellas.
Los contaminantes se adhieren al plancton muerto
En esa parte del mundo, las corrientes oceánicas actúan como medio de transporte de agua fría y rica en nutrientes hacia la superficie, proporcionando un entorno óptimo para el crecimiento abundante del plancton. Estas diminutas criaturas acuáticas forman la base de la red alimentaria del océano. Las células de plancton, que transportan contaminantes como los PCB, se hunden en el fondo del océano cuando muere el plancton. Sin embargo, debido a su naturaleza liposoluble, los PCB tienden a unirse a los tejidos grasos y otros restos de organismos vivos o muertos como el plancton en un ambiente acuoso.
Los sedimentos del fondo marino, al ser un depósito de residuos vegetales y animales, son muy susceptibles a contaminantes como los PCB. El 60% de todas las emisiones de PCB durante el siglo XX han sido absorbidas por estos depósitos oceánicos profundos.
La Fosa de Atacama es una fosa expansiva que funciona como una trampa para recoger materia vegetal y animal en descomposición (conocida como carbono orgánico). Hay una gran variedad de vida en la fosa, con microbios que descomponen este carbono orgánico en el lodo en el fondo del océano.
Nuestros hallazgos indican que el carbono orgánico en las profundidades de la Fosa de Atacama estaba más deteriorado que en los niveles más someros. Además, hubo una cantidad amplificada de PCB por gramo de carbono orgánico encontrado en el sedimento cuando se midió a mayores profundidades. El carbono orgánico presente en los lodos se degrada más fácilmente que el de los PCB, por lo que se acumulan y quedan en la zanja.
Una mirada al pasado
El almacenamiento de contaminantes significa que los sedimentos oceánicos pueden usarse como un espejo retrovisor del pasado. Al examinar las capas de sedimentos en el lecho marino, se puede determinar cuándo se formaron y analizar los contaminantes en esas capas para obtener información sobre el nivel de su concentración a lo largo del tiempo.
El archivo de sedimentos en la Fosa de Atacama nos sorprendió. Las concentraciones de PCB fueron más altas en el sedimento superficial, lo que contrasta con lo que normalmente encontramos en lagos y mares. Los estudios han revelado que la mayor concentración de contaminantes se encuentran en los estratos más profundos de las sedimentaciones, que se han agregado desde los años 70 y 90. Elevándose en capas, hay una disminución gradual en los niveles de toxicidad., lo que refleja la prohibición y la reducción de las emisiones de PCB.
Por ahora, todavía no entendemos por qué Atacama sería diferente. Es posible que hayamos pasado por alto pequeñas variaciones en los niveles de PCB al no examinar el sedimento con cuidado. Alternativamente, es posible que estas concentraciones en la fosa profunda aún no hayan alcanzado su punto máximo.
A pesar de que estos niveles de contaminación son bajos, varios cientos de veces más bajos que las áreas afectadas por la actividad humana como el Mar Báltico, sigue siendo de naturaleza sustancial, un verdadero testimonio del alcance del impacto de la humanidad en nuestro medio ambiente.
Es un hecho innegable que la contaminación del aire y del agua junto con el peligro para la salud humana están asociados con la gran cantidad de productos químicos en circulación (más de 350.000) en todo el mundo. Los científicos han descubierto una variedad de contaminantes ocultos debajo de las profundidades de una de las fosas oceánicas más profundas del mundo. Desafortunadamente, estos contaminantes son difíciles de eliminar y permanecerán allí por algún tiempo.
Por The Conversation. Artículo en inglés