Las islas representan casi una sexta parte de la superficie terrestre del planeta y muchas islas cuentan con una flora y fauna únicas porque las plantas y los animales han evolucionado en ellas de forma aislada. De hecho, casi un tercio de los puntos críticos de biodiversidad en el planeta se encuentran en islas grandes y pequeñas.
Muchas islas continúan sorprendiendo incluso a biólogos experimentados al producir especies nuevas para la ciencia. Un ejemplo de ello es Sulawesi, una gran isla ecuatorial en Indonesia que presenta cordilleras escarpadas y costas vírgenes. Recientemente, durante una expedición de seis semanas, un equipo de científicos descubrió un total de 10 nuevas especies de aves en el área: cinco nuevas especies de pájaros cantores y la misma subespecie aviaria.
Y lo hicieron solo en tres pequeñas islas remotas cerca de Sulawesi. Los biólogos decidieron investigar las pequeñas islas al este de Sulawesi debido al relativo aislamiento del área y su historia geológica, siguiendo los pasos de los primeros investigadores y exploradores.
Sulawesi es donde el naturalista británico Alfred Russel Wallace se embarcó en una famosa excursión en el siglo XIX, que lo llevó a idear la teoría de la evolución a través de la selección natural independientemente de Charles Darwin.
Las especies de aves cantoras recientemente descritas incluyen la curruca saltamontes Taliabu, la cola de gallo de Peleng, la curruca de la hoja de Taliabu, la curruca de la hoja de Peleng y la myzomela de Taliabu.
A la lista de aves nuevas para la ciencia se agregan cinco subespecies aviares: el atrapamoscas de la jungla de Togian, el atrapamoscas de la montaña Banggai, el atrapamoscas de ceja nevada de Taliabu, el tordo de la isla de Taliabu y el devorador de hojas de la montaña Sula.
Es muy probable que varias otras especies de aves y otros animales estén esperando ser descubiertas en el área. «Nuestros hallazgos sugieren que la comprensión de los humanos de regiones biogeográficamente complejas como Wallacea sigue siendo incompleta», escriben los investigadores en un estudio publicado en la revista Science, refiriéndose a un área que comprende un grupo de islas alrededor de Sulawesi por su nombre científico.
Atravesando bosques remotos y áreas montañosas en tres islas de pequeños grupos, cerca de Sulawesi, Frank Rheindt, ornitólogo de la Universidad Nacional de Singapur, y su equipo se aventuraron en terrenos poco explorados. Sus hallazgos fueron más allá de sus expectativas más salvajes.
Solo en la isla de Taliabu, los científicos encontraron lo que llamarían la curruca saltamontes Taliabu, la Myzomela Taliabu y la Curruca de hojas Taliabu. También descubrieron tres nuevas subespecies: el Papamoscas de ceja nevada de Taliabu, el Tordo de la isla de Taliabu y la Hojarasca de la montaña Sula.
Cerca de allí, en la isla de Peleng, se encontraron con la cola de milano de Peleng y la curruca de hojas de Peleng, así como una nueva subespecie, la hoja de la montaña Banggai.
Luego, en la isla de Togian, descubrieron el papamoscas homónimo Togian, una subespecie recientemente descrita.
«Es una verdadera sorpresa ver que en el siglo XXI todavía hay un lugar en la Tierra, un área relativamente limitada, donde hay nuevas subespecies y cinco especies nuevas de aves», dice Rheindt. «Esto demuestra que todavía hay muchas áreas en la Tierra que están poco exploradas».
Ahora que estas nuevas aves han sido descubiertas para la ciencia, la tarea es preservarlas para la posteridad en su hábitat natural. «Se necesitan medidas de conservación urgentes y duraderas para que algunas de las nuevas formas sobrevivan más de un par de décadas más allá de su fecha de descripción», enfatiza Rheindt.
«Es casi una vergüenza para la humanidad que hayamos cartografiado la luna y hayamos ido a las profundidades del océano, pero solo conocemos entre el 6 y el 7 por ciento de las especies del planeta», agrega el ornitólogo. «El resto no está descrito, quizás pronto se extinga sin que nosotros lo sepamos».
Artículo en inglés