El incendio forestal más grande en la historia de Groenlandia brilló con fuerza el verano pasado, una señal de advertencia potencial para un futuro sacudido por un catastrófico cambio climático.
Los científicos están preocupados de que la capa de hielo masiva de Groenlandia pueda absorber el smog negro de carbón producido por los incendios, así como por cualquier incendio que ocurra en el futuro.
Un tercio de la capa de hielo se ha visto afectada por el hollín del incendio forestal, que acelera la absorción de calor y la fusión de los glaciares.
"Creo que es una señal de advertencia de que algo como esto puede suceder en el permafrost que se suponía que se estaba derritiendo a fines de siglo", en lugar del presente, Andreas Stohl, científico principal del Instituto Noruego de Investigación Aérea (NILU), le dijo a Live Science.
No hubo actividad de rayos (una de las principales causas de incendios forestales) antes del incendio, que se encontraba a unas 90 millas (150 kilómetros) al noreste de Sisimiut, la segunda ciudad más grande de Groenlandia. Se sospecha que el incendio fue causado por el hombre, aunque Stohl señaló que la turba, en ambientes ricos en oxígeno, puede autoencenderse, incluso a temperaturas relativamente bajas.
Los investigadores estimaron que el fuego quemó alrededor de 9 millas cuadradas (2,345 hectáreas) de tierra. El equipo liderado por NILU también estudió cuánto del hollín del fuego se asentó en el hielo.
"Si se tiene en cuenta que Groenlandia tiene la capa de hielo más grande, aparte de la Antártida, inmediatamente se pone a pensar: ¿qué pasa si cae algo de humo en esta capa de hielo?" dijo Nikolaos Evangeliou, otro científico de NILU.
Utilizando un modelo de computadora para simular cómo se habría podido producir el hollín en la atmósfera, los investigadores calcularon que aproximadamente 7 toneladas de un aerosol llamado carbono negro (el 30 por ciento de las emisiones totales de ese incendio) aterrizaron en la capa de hielo.
Esta cantidad de carbono no tuvo mucho impacto en el albedo general o la reflectividad de la capa de hielo, dijeron Stohl y Evangeliou. El incendio forestal, aunque sin precedentes en tamaño para Groenlandia, fue pequeño en comparación con los incendios forestales que azotaron el continente americano el año pasado. (Los incendios forestales récord en la Columbia Británica en 2017 quemaron más de 4.600 millas cuadradas, o 12.000 kilómetros cuadrados, según la revista de noticias canadiense Maclean's). Al enviar columnas de humo gigantescas a la atmósfera, los incendios de América del Norte depositaron mucho más carbono en Groenlandia. la capa de hielo que el incendio forestal de Groenlandia, dijo Evangeliou. Sin embargo, el incendio de Groenlandia fue mucho más efectivo al dejar caer carbono sobre la capa de hielo, explicó.
"Si los incendios más grandes se quemaran, en realidad tendrían un impacto sustancial en la fusión", dijo Stohl. Y, hay más posibilidades de tales incendios, si más del permafrost de Groenlandia se derrite y expone la turba, que en realidad es el material de la etapa inicial utilizado en la formación de carbón, y por lo tanto se quema fácilmente.
Quizás más preocupante, estos incendios de turba pueden arder bajo tierra y pasar desapercibidos durante mucho tiempo. Stohl señaló que los incendios de turba en Indonesia pueden arder durante años antes de que vuelvan a estallar en la superficie.
"No podemos estar seguros de que los incendios (en Groenlandia) estén fuera", dijo Stohl.
Artículo original en inglés, Live Science.