Los leones de África han visto cómo sus hábitats se reducen a lo largo de los años, pero no en la Reserva Natural Balule, un área protegida que forma parte del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica. Aquí, en un área del tamaño de Bélgica, los leones pueden deambular libremente por vastos espacios sin que las vallas los molesten.
De hecho, los leones pueden viajar tan ampliamente que los expertos que vigilan deben recurrir a artimañas como dejar matanzas frescas como cebo para atraer a los leones a un área y poder contarlos.
“A veces han comido. Si están llenos, no vienen”, observa Ian Nowak, director de la Reserva Natural Balule. “Especialmente los hombres, son unos perezosos como el infierno”, bromea.
La Reserva Natural Balule
Balule es una historia de éxito conservacionista en un continente donde la fortuna de los leones icónicos de África ha disminuido constantemente durante las últimas décadas, ya que muchos de sus terrenos de itinerancia se han convertido en tierras de cultivo y asentamientos urbanos. La caza de trofeos y la caza furtiva desenfrenada también han pasado factura a los majestuosos depredadores.
“Los leones africanos alguna vez vagaron por la mayor parte de África y partes de Asia y Europa. Pero la especie ha desaparecido del 94 por ciento de su área de distribución histórica y solo se puede encontrar hoy en partes del África subsahariana”, explica National Geographic. “Estos leones se adhieren principalmente a los pastizales, matorrales o bosques abiertos donde pueden cazar más fácilmente a sus presas, pero pueden vivir en la mayoría de los hábitats, aparte de las selvas tropicales y los desiertos”.
A principios de este siglo, Balule también era principalmente tierra de cultivo con muy pocos leones. Sin embargo, gracias a las medidas de conservación intensificadas que han convertido las tierras de cultivo locales en espacios abiertos salvajes, había 156 leones en la reserva, según el último censo del año pasado.
“Los Leones lo están haciendo increíblemente bien, principalmente porque hay un espacio lo suficientemente grande para operar”, dice Nowak.
Los turistas pueden visitar la zona y ver a los leones de cerca durante los safaris guiados. Esto ayuda a pagar las iniciativas de conservación locales para los leones africanos, que están clasificados como en peligro crítico y ya han sido declarados extintos en 26 naciones africanas donde alguna vez vagaron.
Leones en 29 países
“Aunque todavía existen leones en 28 países africanos y un país asiático [India], se sabe que solo seis complejos de áreas protegidas albergan a más de 1.000 leones. Afortunadamente, allí permanecen a salvo en el futuro previsible, pero en otras 60 áreas protegidas la situación es mucho menos segura”, señala el grupo conservacionista Panthera.
Es alentador que haya una serie de proyectos de conservación en África diseñados para proteger a las poblaciones restantes de leones del continente en sus hábitats naturales. Estos incluyen trabajar con la población local para asegurarse de que no tomen represalias contra los leones que se aprovechan de su ganado disparándolos o envenenándolos.
“Las represalias son la razón principal por la que la gente mata a este gran felino. Trabajamos con las comunidades para ayudarlos a darse cuenta del valor de los grandes felinos y ayudarlos a proteger a sus familias y ganado de la depredación de los carnívoros”, dice la African Wildlife Foundation, que opera en el Parque Nacional Ruaha de Tanzania, donde vive una décima parte de los leones salvajes del mundo.
“Desde 2012, AWF ha estado trabajando con las comunidades de Ruaha para construir cercados de ganado para proteger al ganado de la depredación y, a su vez, proteger a los grandes felinos y otros carnívoros del conflicto con los humanos. Además, el Proyecto Carnívoro de Ruaha brinda beneficios comunitarios a las aldeas que demuestran tener éxito viviendo en paz con los carnívoros”, agrega el grupo conservacionista.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés