Tras un importante estudio a largo plazo, los científicos han revelado que la Gran Barrera de Coral de Australia sufrió una “muerte catastrófica” de coral durante una ola de calor prolongada en 2016, amenazando una gama de vida arrecifal más amplia de lo que se temía anteriormente.
La ola de calor submarina que blanqueó secciones masivas del arrecife en 2016 fue tan grave que inmediatamente “cocinó” algunos corales en la región norte.
La agencia noticiosa francesa AFP informa que el 30% del coral del arrecife murió en la ola de calor entre marzo y noviembre de 2016, el primero de los dos años consecutivos sin precedentes de blanqueamiento de corales a lo largo de los 2.300 kilómetros de arrecifes del Patrimonio Mundial en el norte de Australia -la costa este.
El estudio, publicado hoy en la revista Nature, descubrió que los corales, que sirven de hábitat para otras criaturas, fueron particularmente afectados por las crecientes temperaturas del mar causadas por el calentamiento global.
El profesor Terry Hughes, coautor del informe y jefe del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook de Australia, dijo a AFP que los más vulnerables a la exposición al calor son los corales ramificados, criaturas con forma de mesa que proporcionan rincones y grietas para viveros de peces y pesquerías.
Los corales que tenían más probabilidades de sobrevivir a las temperaturas más cálidas del mar eran suaves y con forma de melón, dijo.
“Si bien eran buenos calcificadores que aumentan el volumen de los arrecifes, no eran” muy útiles como proveedores habitables “.
“Así que hay un cambio en la mezcla de especies y la pérdida general de corales tiene un impacto más amplio en todas las criaturas que dependen de los corales para la alimentación y los hábitats”, dijo el profesor Hughes.
Los hallazgos se producen cuando un organismo asesor científico de las Naciones Unidas considera qué partes del mundo natural están al borde de una falla ambiental.
Los investigadores de JCU dijeron que su trabajo mostraba que el cambio climático amenazaba a la Gran Barrera de Coral con un colapso ecológico.
El centro de investigación dijo que el nuevo estudio mostró que los corales en el norte de la Gran Barrera de Coral “experimentaron una muerte catastrófica” después de la ola de calor de 2016.
“La extinción de los corales ha provocado cambios radicales en la mezcla de especies de coral en cientos de arrecifes individuales, donde las comunidades de arrecifes maduros y diversos se están transformando en sistemas más degradados, con solo unas pocas especies duras restantes”, dijo el profesor Andrew Baird, otro de los autores del informe.
Los científicos dijeron que el enfoque debería estar en proteger a los corales supervivientes, que suman unos mil millones después de los dos eventos de blanqueamiento en 2016 y 2017.
“Ellos son los que van a volver a alimentar y repoblar un arrecife alterado en el futuro”, dijo el profesor Hughes, agregando que una forma de mantener su salud era mejorar la calidad del agua al reducir la contaminación costera.
Concluyeron que el evento de decoloración de 2016 fue el comienzo de una transformación a largo plazo, que ha alterado la Gran Barrera de Coral “para siempre”.
Los esfuerzos para frenar el cambio climático, como el Acuerdo de París patrocinado por las Naciones Unidas para limitar el calentamiento global a menos de 2,0 grados centígrados por debajo de los niveles preindustriales, también fueron críticos.
“Ahora hemos visto cuatro eventos de decoloración (1998, 2002, 2016 y 2017) en la Gran Barrera de Coral con un grado (Celsius) de calentamiento global promedio”, dijo.
“Estamos en un camino en el que estamos comprometidos con una barrera de arrecife diferente. Si continuamos con las emisiones habituales, entonces no creo que el arrecife pueda sobrevivir “.
Los arrecifes de coral representan menos del uno por ciento del medio ambiente marino de la Tierra, pero albergan aproximadamente el 25 por ciento de la vida marina, actuando como viveros para muchas especies de peces.
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral del gobierno australiano concluyó que el blanqueamiento en 2016 fue causado por una ola de calor marina récord, causada por una combinación de cambio climático y el ciclo climático de El Niño.
La Dra. Sarah Perkins-Kirkpatrick del Centro de Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur publicó recientemente trabajos que muestran que las olas de calor submarinas han aumentado en duración y frecuencia durante el siglo pasado, con un repentino repunte desde la década de 1980.
Como resultado, en promedio en todo el mundo, hay un 54 por ciento más de días cada año que están sujetos a una ola de calor marina.
“El tipo de eventos que causan el blanqueamiento del coral ocurrirá con más frecuencia en el futuro”, dijo el Dr. Perkins-Kirkpatrick.
Añadió que estaba conmocionada por los resultados del artículo del profesor Hughes.
“Tengo que decir que es catastrófico. Al ver todos los artículos de noticias y verlos evolucionar, parecía catastrófico “, dijo.
Por David Twomey
Artículo original (en inglés)