Imagine que es 2035. La pandemia de COVID-19, con sus luchas internas por las máscaras y el colapso económico y político, se siente como un mal sueño. Con la ayuda de una vacuna, el mundo finalmente escapó del nuevo coronavirus.
Entonces escuchas algo en las noticias. Un virus misterioso se está extendiendo en el extranjero. Los síntomas son fiebres, escalofríos y tos. ¿Va a cambiar su vida otra pandemia mundial?
Hoy (en 2020), mientras todos están distraídos por la crisis actual, algunos científicos están mirando hacia el futuro. Esperan prevenir la próxima pandemia, observando amenazas virales que, en 10 o 20 años o incluso antes, podrían volver a poner de rodillas al mundo. El coronavirus, como la mayoría de los patógenos peligrosos, se originó en animales (muy probablemente un murciélago) y luego “se derramó ” en los humanos, ya sea a través del contacto humano con el murciélago en sí, o a través de otra especie infectada como un pangolín.
Ahora hay un plan para evitar que ocurran tales efectos secundarios en primer lugar, por una fracción del costo económico de COVID-19. En un nuevo estudio publicado en línea el jueves en la revista Science, un grupo de expertos en enfermedades infecciosas argumentan que las futuras pandemias se pueden detener mediante un conjunto de medidas preventivas que reducen las interacciones entre los humanos y la vida silvestre, y protegen el medio ambiente al mismo tiempo. Entre las medidas: preservar los bosques, frenar el comercio ilegal de vida silvestre y comenzar un amplio sistema de vigilancia para detectar enfermedades emergentes antes de que se propaguen.
“Tenemos muchos ejemplos de estas acciones que reducen el riesgo”, dijo Aaron Bernstein, uno de los autores del artículo y director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard. “Entonces sabemos que es posible, pero realmente no hemos invertido nada”.
Según Bernstein, una de las intervenciones más importantes sería detener la destrucción descontrolada de los bosques, particularmente en las zonas tropicales. Cuando los árboles son talados para la madera o la minería, los animales salvajes deambulan por pueblos y ciudades en busca de nuevos hábitats y comidas. Cuando eso sucede, tienen más probabilidades de toparse con personas y propagar enfermedades peligrosas.
Otra fuente de preocupación es el comercio ilegal (y a veces legal) de vida silvestre. En muchas áreas del mundo, los primates, cocodrilos y otros animales salvajes se venden en lugares cerrados con ganado, lo que ofrece muchas oportunidades para compartir virus y luego infectar a los humanos. Según los investigadores, los formuladores de políticas tienen que aprobar una legislación que mantenga a las especies de alto riesgo, como murciélagos, pangolines y roedores, fuera de los mercados.
Los gobiernos también podrían comenzar nuevos programas de vigilancia, monitoreando “puntos críticos” particulares como África occidental y el sudeste asiático, donde es más probable que surjan nuevas enfermedades. Bernstein dijo que los gobiernos deberían vigilar y evaluar regularmente a las personas que pasan mucho tiempo cerca de la vida silvestre o el ganado en busca de nuevos agentes patógenos, para evitar nuevas enfermedades de raíz.
Los investigadores estiman que todas estas acciones combinadas podrían costar entre $ 22 y $ 31 mil millones al año, una fracción del golpe estimado de $ 27 trillones de la pandemia a la economía mundial este año (y mucho menos las 620,000 muertes hasta ahora). “La salvación es barata”, dijo Bernstein.
A modo de comparación, el Congreso de EE.UU ya aprobó un paquete de estímulo de 2 billones de dólares en respuesta a las consecuencias económicas, y está considerando una segunda ronda. A nivel mundial, el gasto gubernamental en la recuperación de COVID-19 ya superó los $ 9 billones.
Bernstein dijo que incluso si estas medidas preventivas se implementaran todos los años durante 10 años, solo sumarían alrededor del 2 por ciento de las consecuencias económicas esperadas de la pandemia actual.
Algunas de las políticas propuestas también están alineadas con los objetivos ambientales mundiales. Los bosques tropicales absorben carbono del aire, ralentizan el cambio climático y también proporcionan los hábitats necesarios para muchas especies amenazadas. Las medidas también protegerían la biodiversidad y apoyarían prácticas agrícolas sostenibles, dijo Dennis Carroll, un experto en enfermedades infecciosas transmitidas por animales que no participó en el nuevo estudio.
“No hay duda de que las acciones propuestas podrían ser altamente efectivas para prevenir el contagio”, dijo por correo electrónico.
Después de todo, nadie quiere otro 2020.
Por Shannon Osaka. Artículo en inglés