La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU (EPA), suspendió la aplicación de las leyes ambientales durante el brote de coronavirus en curso, señalando a las empresas que no enfrentarán ninguna sanción por contaminar el aire o el agua de los estadounidenses.
En un movimiento extraordinario que ha sorprendido a los ex funcionarios de la EPA, la administración Trump dijo que no esperará el cumplimiento del monitoreo y la notificación de la contaminación de rutina y que no buscará sanciones por infringir estas reglas.
Los contaminadores podrán ignorar las leyes ambientales siempre que puedan reclamar de alguna manera que estas violaciones fueron causadas por la pandemia de Covid-19. En caso de una amenaza inminente para la salud pública, la EPA diferirá a los estados y "considerará las circunstancias" sobre si debe intervenir.
No hay una fecha de finalización establecida para esta suspensión de la ejecución.
Andrew Wheeler, administrador de la EPA, dijo que el coronavirus había dificultado que las empresas protejan a los trabajadores y al público mientras se adhieren a las reglas de limpieza de aire y agua.
"Esta política temporal está diseñada para proporcionar discreción de cumplimiento bajo las condiciones actuales y extraordinarias, al tiempo que garantiza que las operaciones de las instalaciones continúen protegiendo la salud humana y el medio ambiente", dijo Wheeler.
La nueva postura ha causado alboroto entre los ex funcionarios de la EPA y los grupos ambientalistas que advierten que el barrido representará un mayor riesgo para la salud pública en medio de la pandemia.
"La EPA nunca debe renunciar a su derecho y su obligación de actuar de manera inmediata y decisiva cuando existe una amenaza para la salud pública, sin importar cuál sea la razón", dijo Cynthia Giles, quien fue jefe de la aplicación de la EPA durante la administración de Obama.
“No conozco ninguna instancia en la que la EPA haya renunciado a esta autoridad fundamental como lo hace en este memo. Esta nota equivale a una moratoria a nivel nacional para hacer cumplir las leyes ambientales de la nación y es una abdicación de la responsabilidad de la EPA de proteger al público".
Una carta enviada a la EPA por Giles y una serie de otros defensores del medio ambiente afirma que si bien puede ser "razonable en circunstancias limitadas" relajar cierta aplicación durante la crisis, la exención general de los requisitos ambientales representa un peligro para el público estadounidense.
Existe una preocupación particular por la contaminación del aire emitida por las instalaciones industriales, que se encuentran predominantemente en comunidades con gran cantidad de personas de bajos ingresos y personas de color. Covid-19 ataca el sistema respiratorio, y su propagación hace que los estados luchen por más ventiladores para evitar la muerte de miles de personas infectadas.
La contaminación del aire que las plantas industriales no tendrán que monitorear daña el sistema respiratorio, lo cual es especialmente peligroso para las poblaciones ya en riesgo que también pueden infectarse con Covid-19, que ataca los pulmones.
"Excusar la posible liberación del exceso de contaminantes tóxicos del aire y otra contaminación que exacerba el asma, la dificultad para respirar y los problemas cardiovasculares en medio de una pandemia que puede causar insuficiencia respiratoria es irresponsable desde una perspectiva de salud pública", señala la carta.
"No se trata de informes y trámites", dijo Eric Schaeffer, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental.
"Si vuela ciego porque no está monitoreando la contaminación y el público vuela ciego porque no lo está informando, muchos de los problemas que salen a la luz cuando hace esas cosas permanecerán ocultos", dijo Schaeffer.
En un ejemplo, las refinerías de petróleo no estarán obligadas a informar y reducir sus emisiones cancerígenas de benceno. Diez refinerías, la mayoría de ellas en Texas, ya han estado excediendo los límites.
La relajación de las leyes ambientales sigue al cabildeo del Instituto Americano del Petróleo, un grupo de la industria del petróleo y el gas, que siente la carta de la EPA esta semana pidiendo la suspensión de las normas que requieren la reparación de equipos con fugas, así como el control de la contaminación.
La medida de la EPA va más allá de esta solicitud, aunque el regulador dijo que espera que las empresas cumplan con las leyes "donde sea razonablemente posible" y que no tolerará infracciones flagrantes e intencionales de la ley.
Sin embargo, Michael Brune, director ejecutivo de Sierra Club, indicó que la medida puede ser impugnada en los tribunales. "Si bien es posible que no haya límites en cuanto a la medida en que Trump y Wheeler están dispuestos a llegar a los contaminadores corporativos, hay un límite a lo que el público permitirá", dijo Brune. "Esta acción ilegal e imprudente no pasará desapercibida", concluyó.
Por Oliver Milman y Emily Holden. Artículo en inglés