¿Alguna vez has tenido una pesadilla? Entonces probablemente estés familiarizado con esa sensación de alivio que sientes cuando te despiertas y te das cuenta de que el episodio desgarrador fue todo producto de tu imaginación. Sin embargo, se sintió real, ¿no?
Aparentemente, muchos de nosotros estamos familiarizados con este sentimiento. Según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM), hasta el 85 por ciento de todos los adultos tienen pesadillas en ocasiones. Según muchos de estos mismos expertos, el mal sueño ocasional puede ser realmente saludable.
Es importante tener en cuenta la palabra intermitente.
Esto se debe a que, desafortunadamente, hay condiciones en las que una persona está sujeta a “la repetida aparición de sueños aterradores que provocan despertares del sueño”. Esto incluye uno relativamente común conocido como trastorno de pesadilla.
Aquí hay un par de puntos importantes para tener en cuenta en el futuro:
1. Discutiremos cómo las pesadillas pueden ser saludables para la psique. Sin embargo, la mayoría de los psicólogos y expertos en sueño coinciden en que las pesadillas derivadas de un trastorno psicológico subyacente probablemente no conlleven los mismos beneficios. Por ejemplo, pesadillas debido al trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno depresivo mayor (MDD).
2. Algunos estudios también muestran una correlación entre la frecuencia de pesadillas y la ideación suicida. Según el estudio citado, las personas que intentaron (pero no se suicidaron) tuvieron más probabilidades de quejarse de pesadillas recurrentes que el resto de la población.
En resumen, aquellos que tienen pesadillas junto con un problema de salud mental deben discutirlos con un psicólogo o alguien con experiencia similar.
Dejando a un lado tales revelaciones, las pesadillas pueden ser saludables.
Discutamos la ciencia de las pesadillas para obtener una comprensión rudimentaria de lo que sucede debajo del capó.
LA NEUROCIENCIA DE LAS PESADILLAS
Los sueños son un producto de la la red neuronal por defecto (RND), nuestro “piloto automático”. Los RND son áreas del cerebro que tienden a permanecer activas incluso durante períodos de relativa calma. Uno de esos momentos es durante el sueño REM, que representa aproximadamente una quinta parte de nuestro tiempo total de sueño.
Los períodos REM generalmente implican la consolidación de recuerdos, que a menudo provocan que se proyecten imágenes vívidas desde el subconsciente. Como tal, si tales imágenes son realmente desagradables, el individuo puede experimentar un mal sueño.
A medida que los intervalos REM se hacen más largos, aumentan las posibilidades de tener una pesadilla.
Hay ciertas afecciones médicas, llamadas parasomnias, que a veces se confunden con el trastorno de pesadilla. Éstos incluyen:
Terrores nocturnos: episodios de desorientación que siguen al sueño de onda lenta y producen síntomas graves como patadas, gritos o golpes. A veces, la persona que experimenta el terror nocturno puede salir inconscientemente de la cama. El estado de confusión que caracteriza los terrores nocturnos puede dejar a la persona incapaz de recordar el evento, que a menudo no es el caso de alguien que experimenta una pesadilla. El terror nocturno generalmente ocurrirá dentro de las tres horas posteriores al comienzo del sueño.
Trastorno del sueño REM: Normalmente, el cuerpo está inmóvil mientras dormimos, un estado llamado parálisis del sueño, para evitar que actuemos nuestros sueños. Sin embargo, las personas que sufren de trastorno del sueño REM pueden volverse móviles debido a la producción irregular de ondas dentro del cerebro. Esto se debe a que el cerebro podría desactivar los circuitos cerebrales responsables de la parálisis del sueño. El trastorno del sueño REM es más común entre los hombres de mediana edad.
UNA NOTA SOBRE LA RED NEURONAL POR DEFECTO (RND)
Aunque esto puede estar fuera de tema solo un poco, vale la pena discutir brevemente los posibles problemas de una red en modo predeterminado hiperactiva. Una vez más, el RND es más activo cuando el cerebro está en reposo o no está involucrado en una tarea cognitiva.
La investigación implica la actividad de RND en el trastorno depresivo mayor (MDD) y los sentimientos de ansiedad. Además, los investigadores de Harvard ya han descubierto que la actividad de RND está directamente relacionada con el pensamiento y los comportamientos de “piloto automático”, que son, a su vez, fuentes importantes de infelicidad e insatisfacción de la vida.
Según Wikipedia, otras veces que el RND está activo además de dormir incluyen “cuando el individuo está pensando en sí mismo, recordando el pasado y planificando el futuro”.
Parece justo concluir, entonces, que hacer ajustes en el estilo de vida o entrenar al cerebro para que pase menos tiempo rumiando, una actividad explícitamente RDN, puede conducir a reducir o eliminar episodios de pesadillas poco saludables. Hablaremos más sobre cómo hacer precisamente eso en la sección “Pensamientos finales”.
FACTORES DE RIESGO QUE PODRÍAN CAUSAR PESADILLAS
Aquí hay algunos factores de riesgo que pueden estar asociados con más pesadillas:
– Un trastorno del sueño concurrente (por ejemplo, insomnio, apnea del sueño, etc.)
– Una condición médica no tratada
– Ciertos medicamentos recetados (por ejemplo, antidepresivos, betabloqueantes, medicamentos para la demencia y quizás algunos otros).
– Trastornos de la salud mental, como ansiedad, depresión o trastorno de estrés postraumático.
– Abuso de sustancias (p. Ej., Alcoholismo, drogadicción)
ESTADÍSTICAS Y TENDENCIAS
Aquí hay algunas estadísticas y tendencias relacionadas con las pesadillas que puede encontrar interesantes y relevantes realizadas en Estados Unidos:
– En el 3 al 7 por ciento de la población de EE.UU las pesadillas pueden considerarse un “problema”. (Por “problema”, estos expertos probablemente se refieran al sueño perturbado derivado de las pesadillas).
– Las pesadillas son más comunes entre las edades de 3 y 6 años (las pesadillas tienden a aumentar en número y posteriormente disminuyen alrededor de los 10 años).
– 1 de cada 20 personas experimentan al menos una pesadilla cada semana.
– Alrededor del 75 por ciento de los trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el 50 por ciento con trastorno de personalidad experimentan pesadillas regulares.
CÓMO LAS PESADILLAS PUEDEN SER SALUDABLES
“Si ocasionalmente tienes variadas pesadillas, es una muy buena oportunidad para entender más sobre los miedos y ansiedades inconscientes que pueden estar surgiendo”.
~ Deidre Barrett, Ph.D., profesor asistente de psicología en la Universidad de Harvard y autor de Trauma and Dreams (Fuente)
En un artículo de dos estudios publicado en la revista Human Brain Mapping, los investigadores buscaron determinar la validez de una teoría psicológica emergente; específicamente, esas pesadillas les permiten a las personas resolver la angustia emocional mientras estabilizan las emociones volátiles durante la vigilia.
Para poner a prueba esta teoría, el equipo de investigación analizó y analizó los datos de dos estudios.
ESTUDIO # 1
En el primer estudio, el equipo de investigación utilizó el método de “despertar en serie” para preguntar si habían experimentado algún temor en algún estado de sueño. Eso implicaba despertar a los sujetos repetidamente después de breves períodos de sueño.
El objetivo principal del primer estudio fue reafirmar que las regiones cerebrales asociadas con el miedo en los sueños también eran aquellas que se correlacionan con el procesamiento de emociones indeseables durante los períodos de vigilia.
ESTUDIO # 2
En el segundo estudio, 89 participantes informaron su nivel de excitación emocional durante las horas de vigilia. La tecnología de resonancia magnética funcional (fMRI) identificó las áreas del cerebro asociadas con el miedo durante el estado de vigilia.
El objetivo principal del segundo estudio fue comparar los niveles de regulación emocional de las personas durante las horas de vigilia con los niveles de miedo experimentados durante el sueño.
RESULTADOS DEL ESTUDIO
En el primer estudio, se evaluó a 12 de los 18 participantes para “análisis [de imágenes del cerebro] de las condiciones de miedo versus sin miedo” durante el sueño no REM (NRM), mientras que los ocho sujetos restantes se sometieron a las mismas condiciones durante el sueño REM.
Los investigadores afirmaron que el miedo en los sueños involucra principalmente dos regiones del cerebro. Son la ínsula y la corteza midcingulada.
El segundo estudio encontró que “aquellos que informaron mayor incidencia de miedo” mientras soñaban demostraron una reducción de la excitación emocional durante la vigilia y una disminución de la actividad cerebral en la ínsula y la corteza midcingulada “en respuesta a estímulos que generan miedo” durante las horas de vigilia.
En resumen, las pesadillas pueden fortalecer nuestra resistencia emocional y permitirnos desenredar y resolver problemas de la psique que generalmente permanecen debajo de la superficie.
PENSAMIENTOS FINALES: ¿SON LAS PESADILLAS ÚTILES? (RESPUESTA: DEPENDE).
Primeramente las pesadillas apestan, especialmente cuando interfieren con el sueño reparador que todos necesitamos desesperadamente.
Ahora para una reflexión racional. ¿Las pesadillas realmente desenredan esqueletos psicológicos profundamente ocultos? O, ¿vale la pena sufrir a través de la experiencia temporal?, Quizás.
Probablemente valga la pena para las personas que regularmente enfrentan una gran cantidad de estrés e irritabilidad. La razón es que una pesadilla ocasional puede servir para liberar la causa subyacente y fortalecer su capacidad de recuperación emocional cuando se enfrentan a una situación similar en el futuro. Entonces, la recompensa es potencialmente grande.
Pero las personas con problemas de salud mental o trauma profundamente arraigados no obtienen estos beneficios.
Las pesadillas derivadas de trastornos de salud mental, incluido el trauma, requieren la asistencia de un profesional capacitado.
Artículo en inglés