El espacio está lleno de imágenes capaces de sorprendernos.
Una enorme nube roja de hidrógeno, atravesada por polvo oscuro y cubierta de estrellas azules y blancas, parece un espectáculo de fuegos artificiales en medio del universo.
La fotografía fue capturada por el telescopio Hubble y esconde algo todavía más interesante.
Miles de esas estrellas son tan jóvenes que todavía no han comenzado el proceso que les permitirá brillar de manera estable durante millones o incluso miles de millones de años.
¿Cómo pueden los científicos encontrar estas estrellas bebés entre enormes nubes de gas y polvo?
Cómo se ve un nido de estrellas en el espacio
La foto que tomó el telescopio es tan impresionante que parece una pintura o un espectáculo de fuegos artificiales brillando en medio del humo.
Al fondo se ve una enorme nube de color rojo brillante hecha de gas de hidrógeno, cruzada por líneas oscuras de polvo muy espeso.
Sobre ese fondo rojo, cientos de estrellas azules y blancas destacan entre las nubes de gas y polvo.
Esta combinación de colores no ocurre por casualidad.
Algunas de las estrellas más masivas y calientes de ese vecindario emiten una intensa radiación y fuertes vientos estelares que interactúan con el gas de la región.
El telescopio utiliza diferentes filtros para captar la luz y permitir que los científicos estudien con mayor detalle lo que sucede en esta enorme guardería estelar.
Así es como logra mostrarnos el nacimiento de estos astros con un impresionante contraste entre el brillo de las estrellas y las sombras del polvo cósmico.
Sin embargo, lo más sorprendente de la fotografía no son sus colores.
Es la edad de miles de estrellas escondidas en esa enorme nube.
Qué descubrió el Hubble en la región LH 95
El escenario de esta fotografía es una zona llamada LH 95, en la Gran Nube de Magallanes.
Esta es una galaxia enana satélite de la Vía Láctea.
En este sector, los astrónomos de la NASA encontraron alrededor de 2500 estrellas jóvenes que se encuentran en una etapa temprana de su evolución.
Ya han acumulado casi toda la masa que tendrán durante su vida.
Sin embargo, todavía continúan contrayéndose bajo su propia gravedad.
La característica principal de este grupo es que estas estrellas aún no han comenzado a fusionar hidrógeno de manera estable en sus núcleos, el proceso que marca su entrada en la llamada secuencia principal.
Nuestro Sol, por ejemplo, se encuentra actualmente en esa etapa.
Para estudiar estas estrellas entre las nubes brillantes de gas y polvo, los expertos utilizaron una señal de luz específica conocida como hidrógeno alfa.
Esta emisión ayuda a los astrónomos a identificar la actividad relacionada con estrellas jóvenes y regiones donde existe formación estelar.
Gracias a estas observaciones, los científicos pueden estudiar una etapa de la evolución de las estrellas que resulta especialmente importante para entender cómo nacen y cambian con el paso del tiempo.
Pero la investigación reveló otro detalle interesante.
Todas esas estrellas no nacieron al mismo tiempo.
El valor científico de ver crecer a las estrellas
La región LH 95 formó sus estrellas en diferentes momentos y no durante un único evento.
En este lugar hay estrellas de distintas edades y tamaños.
Esto permite a los científicos comparar cómo nacen y evolucionan diferentes generaciones de estrellas dentro de un mismo vecindario cósmico.
Es como observar varias etapas de crecimiento al mismo tiempo.
Algunas estrellas están comenzando su desarrollo, mientras que otras se encuentran en fases más avanzadas.
Estudiarlas juntas ayuda a los astrónomos a reconstruir la historia de la región y entender mejor qué ocurre durante las primeras etapas de la vida estelar.
Además, observar grupos de diferentes edades permite estudiar cuánto tiempo puede mantenerse activa la formación de estrellas dentro de una misma región.
La fotografía del Hubble es hermosa.
Pero su verdadero valor está en mostrar algo que normalmente ocurre demasiado lejos y demasiado despacio para nuestros ojos.
Incluso las estrellas tienen infancia, crecen a su propio ritmo y nacen en diferentes generaciones.