Durante años, el dióxido de carbono ha sido visto como uno de los grandes problemas ambientales del planeta.
Reducir sus emisiones se ha convertido en una prioridad para gobiernos e industrias, pero encontrar formas de eliminarlo o reutilizarlo sigue siendo uno de los grandes desafíos.
Y hay un sector especialmente importante en esta historia.
La construcción.
Aunque muchas veces el foco se pone sobre los automóviles o las centrales eléctricas, la producción de cemento representa entre el 7 % y el 8 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Al mismo tiempo, es uno de los materiales más utilizados del mundo.
Prácticamente todo, desde una vivienda hasta un puente o una carretera, depende de él.
Por eso, un grupo de investigadores del MIT quiso averiguar si parte de ese CO₂ podía aprovecharse en lugar de terminar en la atmósfera.
Y el resultado fue más llamativo de lo que esperaban.
Pequeñas cantidades de CO₂ pueden hacer que el cemento gane resistencia
Los investigadores utilizaron láseres y técnicas de microscopía avanzadas para observar qué ocurría dentro del cemento mientras se incorporaba dióxido de carbono durante el proceso de endurecimiento.
Lo que encontraron fue una reacción que hasta ahora había pasado desapercibida.
En las primeras horas, el CO₂ interactúa con el calcio de la mezcla y genera una estructura temporal con forma de gel.
Ese proceso ayuda a distribuir mejor algunos componentes del material y favorece la formación de estructuras más uniformes.
Según los experimentos, añadir alrededor de un 1 % de dióxido de carbono permitió aumentar la resistencia del cemento en aproximadamente un 13 % durante las primeras 24 horas.
Eso podría traducirse en tiempos de construcción más cortos y en una menor demanda de energía durante algunas etapas del proceso.
Los científicos creen que todavía queda mucho por aprender sobre estas reacciones, pero los resultados abren una posibilidad interesante.
¿Podría una tecnología así utilizarse a gran escala y ayudar al mismo tiempo a reducir parte de las emisiones de CO₂?
El objetivo sería fabricar materiales más resistentes y aprovechar parte del dióxido de carbono
Los investigadores del MIT consideran que este tipo de técnicas podría tener aplicaciones industriales en el futuro.
La idea sería aprovechar el dióxido de carbono procedente de otras actividades y utilizarlo durante la fabricación del cemento, de forma que parte del gas quede atrapado en el propio material.
Eso no resolvería por sí solo el problema del cambio climático.
Tampoco eliminaría las emisiones asociadas a la construcción.
Pero sí podría contribuir a reducirlas y, al mismo tiempo, mejorar algunas propiedades del hormigón.
Otra ventaja es que estructuras más resistentes podrían requerir menos reparaciones y tener una vida útil más larga, algo que también influye en el consumo de materiales y recursos.
Por ahora, el hallazgo se encuentra todavía en una fase de investigación.
Pero los resultados obtenidos por el MIT muestran que incluso materiales tan comunes como el cemento todavía esconden procesos que la ciencia continúa tratando de comprender.
Y en ocasiones, esas respuestas aparecen precisamente donde nadie esperaba encontrarlas.