La pérdida de los glaciares, a nivel global, se suele concebir, al menos a largo plazo, como una de las potenciales causas del aumento del nivel del mar. Para las personas que viven en las zonas nórdicas y montañosas, existe una advertencia mucho más inminente e incontrolada: un lago oculto (un lago que existe bajo un glaciar y que está siendo retenido por el hielo) se puede vaciar, con inundaciones repentinas que pueden ser catastróficas en cuestión de horas. Muchas personas que viven lejos del hielo se preguntan si esto es un mito o un peligro real para las comunidades cercanas.
Características de un desbordamiento glaciar
Efectivamente, resulta indudable confirmar que la afirmación está del todo justificada. El fenómeno responde a un nombre académico concretamente establecido como Inundación por Desbordamiento de Lago Glaciar (GLOF) y sucede cuando el agua de deshielo se acumula en una cuenca natural conformada por un glaciar, dando lugar a una gran represa de hielo. La presión del agua retenida comienza a ser mayor y, de repente, la estructura de hielo puede romperse y producir la desembocadura repentina de millones de galones de agua hacia los ríos y los valles que se encuentran por debajo.
El caso de Juneau en Alaska
El caso más conocido e inminente de esta situación corresponde al caso específico de Juneau, que es la capital de Alaska. En los alrededores de la inmensa estructura de hielo llamada glaciar Mendenhall se encuentra una cuenca que se llama Suicide Basin. En esta cuenca, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), las inundaciones provocadas por el desbordamiento de glaciares comenzaron de manera formal en el año 2011, ocurren casi todos los años y en fechas recientes han empezado a tomar dimensiones récord de peligro.
En junio de 2024, el vaciado de esta cuenca impactó a más de 300 hogares. Ya que el hielo puede crear mucha incertidumbre, el Centro de Ciencias de Alaska del USGS monitorea permanentemente la cuenca realizando observaciones las 24 horas del día. Utilizan cámaras con módem satelital y la tecnología láser para medir, con precisión milimétrica, el aumento del nivel del agua y del hielo, lo que permite a su vez al Servicio Meteorológico Nacional prever el momento de la inundación así como el tamaño de la misma.
Para garantizar los datos, los científicos también instalaron sensores de velocidad en los puentes, ya que cuando se libera el agua helada del glaciar, los sensores detectan una caída drástica en la temperatura del río acompañada de un rápido aumento en el nivel.
Cómo responde una ciudad frente a la amenaza
Lejos de ser un fenómeno teórico, las autoridades locales tratan estas advertencias como emergencias civiles graves. Documentos oficiales de la Ciudad y el Municipio de Juneau (CBJ) detallan el extenso protocolo de respuesta implementado durante agosto y octubre de 2026.
La preparación para esos desembolsos abarcó la instalación de medidas físicas de mitigación a lo largo del río, el establecimiento del Gimnasio Floyd Dryden como refugio principal bajo la dirección de la Cruz Roja, junto con la designación de rutas de evacuación específicas utilizando un mapa de inundación. El municipio también utilizó el sistema de alertas de emergencia «Ready, Set, Go», donde las autoridades envían notificaciones por mensaje de texto cuando el lago glaciar está a su capacidad máxima y la previsión de inundación se vuelve inminente.
De fenómeno geológico a amenaza climática
El calentamiento global está intensificando el deshielo del permafrost que forma las presas naturales y el resultado son desbordamientos cada vez más frecuentes y voluminosos. Los habitantes de las zonas de los glaciares se ven enfrentados a una amenaza real que exige pólizas de seguro particulares, planes de evacuación y una vigilancia científica sin pausa.
Fuentes:
- Alaska Science Center. (2026). USGS monitoring glacial outburst flood in Juneau. U.S. Geological Survey (USGS).
- City and Borough of Juneau (CBJ). (2026). Emergency Flood Response. Gobierno local de Juneau, Alaska.
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