La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha publicado una advertencia técnica sobre los peligros potenciales para la seguridad alimentaria del uso de plásticos reciclados en el envasado de productos. A pesar de que el reciclaje es una de las herramientas clave para abordar la crisis mundial de los residuos, los expertos apuntan que los envases que se ponen en contacto con alimentos, a diferencia de otros productos, tienen que cumplir con normas químicas muy estrictas. El peligro es que, sin un marco regulador restrictivo, los compuestos peligrosos podrían migrar desde el material reciclado hacia los alimentos que se suministran.
Complejidad química y contaminantes en la cadena de reciclaje
Los plásticos de uso alimentario contienen miles de sustancias añadidas en su producción: estabilizantes, colorantes, plastificantes, etc. Introducir el proceso de reciclado añade nivel de complejidad. Esto significa que se pueden añadir contaminantes debidos a una inadecuada separación, el uso previo de los consumidores o su exposición al medio ambiente.
El examen de la FAO sugiere que, en el caso de los plásticos reciclados, se pueden llegar a encontrar niveles más altos de metales, retardantes de las llamas, ftalatos y contaminantes orgánicos persistentes que en el plástico de primer uso.
Para minimizar estos riesgos, es necesario que los sistemas de reciclaje mecánico y químico ejecuten procesos de limpieza intensos. Por ejemplo, en la Unión Europea, los materiales reciclados autorizados deben igualar las condiciones de los nuevos plásticos para llegar a alimentar una cadena de consumo responsable.
La migración de productos químicos nocivos representa un problema técnico constante que tiene que ser objeto de drástico control científico. Horas de transparencia y rastreabilidad de los materiales en la cadena de suministro representan una premisa básica para la seguridad de la industria de la alimentación internacional.
Riesgos en los materiales alternativos y en los bioplásticos
La búsqueda de alternativas sostenibles ha propiciado el uso de bioplásticos y materiales basados en proteínas o en fibras vegetales. Sin embargo, los expertos de la FAO advierten que «por origen biológico» no quiere decir necesariamente biodegradable. Materiales elaborados a partir de maíz o caña de azúcar pueden ser químicamente iguales que los plásticos fósiles, y ciertos plásticos requieren condiciones especializadas para llegar a degradarse. Por otro lado, la inclusión de fibras vegetales comporta riesgos agrícolas (restos de pesticidas, toxinas y metales pesados) que puedan llegar al alimento envasado.
Los materiales basados en proteínas implican nuevos riesgos, como la posible migración de alérgenos (como el gluten) a productos que, en principio, no los contienen. Como los plásticos convencionales, muchas de las alternativas a los plásticos dependen de aditivos químicos para conseguir el comportamiento estructural requerido, y, en muchos casos, existen datos insuficientes de seguridad a largo plazo. La excelencia operativa de la evaluación de estos materiales novedosos es fundamental para asegurar que la transición hacia un modelo más ecológico no comprometa la salud del consumidor final.
El reto de los microplásticos
Una de las preocupaciones más grandes de la FAO es la contaminación de alimentos y bebidas con microplásticos, partículas que ya se han encontrado en sangre y órganos humanos. La escasez de métodos estandarizados para detectar y medir esas partículas obstaculiza a los responsables de la regulación, quienes tienen impedimentos para evaluar los riesgos para la salud del ser humano.
En este sentido, la FAO y la Organización Mundial de la Salud (OMS) están tratando de impulsar la creación de estándares globales a través de la Comisión del Codex Alimentarius. La disparidad de la regulación a nivel nacional plantea problemas para el comercio internacional y la protección del consumidor. La armonización de las regulaciones de seguridad de alimentos conexas con los envases contribuirá a que los países puedan reforzar sus propios sistemas basados en la ciencia.