Las nubes de polvo que rodean los agujeros negros supermasivos son el caldo de cultivo perfecto para un nuevo y exótico tipo de planeta, conocido como: blanetas. Un mundo nuevo y extraño podría orbitar el agujero negro gigante en el centro de la Vía Láctea.
Blaneta: un nuevo mundo alrededor de agujeros negros
Los agujeros negros supermasivos se encuentran entre los objetos más fascinantes y desconcertantes del universo. Son los cuerpos gigantescos y masivos que se encuentran en el corazón de la mayoría de las galaxias (quizás de todas). De hecho, pueden ser las semillas de las que surgen todas las galaxias (como esta galaxia que lleva 20 años en estudio).
Los agujeros negros supermasivos tienen al menos cien mil veces la masa de nuestro Sol. A menudo están rodeados de densas nubes de gas que irradian enormes cantidades de energía. Cuando esto sucede, se los llama núcleos galácticos activos.
Ahora los investigadores tienen un nuevo fenómeno que considerar: la idea de que los planetas pueden formarse en las enormes nubes de polvo y gas que rodean a los agujeros negros supermasivos. El año pasado, Keichi Wada, de la Universidad de Kagoshima (Japón), y un par de colegas demostraron que, en determinadas condiciones, los planetas deberían formarse en estas nubes.
Estos planetas-agujeros negros, o blanetas como los llama el equipo, serían bastante diferentes de cualquier planeta convencional y plantearían la posibilidad de una clase de objetos completamente nueva con la que los astrónomos podrían soñar.
¿Cómo se forman estos blanetas?
La teoría generalmente aceptada sobre la formación de planetas es que ocurre en el disco protoplanetario de gas y polvo que rodea a las estrellas jóvenes. Cuando las partículas de polvo chocan, se adhieren entre sí para formar grumos más grandes que arrastran más polvo a medida que orbitan alrededor de la estrella. Con el tiempo, estos grumos crecen lo suficiente como para convertirse en planetas.
Wada y sus colegas afirman que debería producirse un proceso similar en torno a los agujeros negros supermasivos, que están rodeados de enormes nubes de polvo y gas que guardan algunas similitudes con los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas jóvenes. A medida que la nube orbita alrededor del agujero negro, las partículas de polvo deberían colisionar y unirse entre sí, formando grumos más grandes que, con el tiempo, se convertirían en mantas.
La escala de este proceso es enorme en comparación con la formación convencional de planetas. Los agujeros negros supermasivos son enormes, al menos cien mil veces la masa de nuestro Sol. Pero las partículas de hielo solo pueden formarse donde hace suficiente frío para que los compuestos volátiles se condensen.
Resulta que está a unos 100 billones de kilómetros del agujero negro, en una órbita que tarda aproximadamente un millón de años en completarse. Una limitación importante es la velocidad relativa de las partículas de polvo en la nube. Las partículas que se mueven lentamente pueden colisionar y quedarse pegadas, pero las que se mueven rápidamente se desintegrarían constantemente en colisiones a alta velocidad.
Los blanetas crecen más rápido y pueden alcanzar tamaños de hasta 3.000 veces la masa de la Tierra
Sin el viento de polvo, los blanetas crecerían hasta no más de seis veces la masa de la Tierra. La cuestión es cómo serían estos cuerpos, afirman que no pueden ser gigantes gaseosos como Júpiter o Neptuno (como este «depredador cósmico» en medio del universo).
Por el momento, el trabajo es completamente teórico y la perspectiva de observar un exoplaneta no parece muy alta. El núcleo galáctico activo más cercano, Centaurus A, está a 11 millones de años luz de la Tierra, mucho más allá del alcance de las búsquedas actuales de exoplanetas, que se extienden a solo unos pocos miles de años luz. Pero si los blanetas existen, la siguiente pregunta es si podrían albergar vida.