Durante casi cuatro años, el rover Perseverance de la NASA ha viajado a través de una zona de tierra inexplorada en Marte y ha recolectado una gran cantidad de muestras de rocas selladas dentro de tubos de titanio del tamaño de un cigarro. Estos tubos podrían contener pistas tentadoras sobre la vida pasada en Marte, pero los planes en constante cambio de la NASA para traerlos de regreso a la Tierra aún no están claros y están en una carrera contra el tiempo.
¿Se podrá salvar la problemática misión de retorno de muestras de Marte de la NASA?
La recuperación de muestras de Marte para su estudio en la Tierra es crucial para comprender la historia geológica del Planeta Rojo, incluida la posibilidad de saber si alguna vez existió vida en Marte (como el océano descubierto con vida de Marte).
Perseverance ya ha recolectado 25 muestras tanto de material de la superficie como de la atmósfera marciana. Pero la arquitectura y el cronograma de una misión que traería estas muestras a la Tierra ha sido motivo de discordia presupuestaria durante años.
Los funcionarios de la NASA presentaron dos opciones para recuperar y devolver las muestras recogidas por el rover Perseverance. Una alternativa implica una arquitectura convencional que recuerda a las misiones anteriores de la NASA a Marte, basándose en el sistema de aterrizaje “grúa aérea” demostrado en los dos últimos rovers marcianos de la agencia. La otra opción sería subcontratar el módulo de aterrizaje a la industria espacial como SpaceX.
Se está desarrollando una carrera espacial robótica
Parece que se está desarrollando una carrera espacial robótica no oficial que involucra al Planeta Rojo. Tanto Estados Unidos como China están elaborando estrategias para traer objetos valiosos a la Tierra desde Marte a través de sus respectivos proyectos de Retorno de Muestras de Marte (MSR).
En Estados Unidos, el rover Perseverance de la NASA está ocupado recorriendo los entresijos del cráter Jezero, mordiendo y arrebatando trozos de Marte para que una futura misión los recoja. Pero, la NASA se ha visto atrapada entre una roca marciana, un problema presupuestario y de tiempo. Se estima que las muestras de tierra, roca y atmósfera de Marte no regresarían a la Tierra hasta 2040.
En el espacio y el tiempo se vislumbra la misión Tianwen-3 de China para tomar muestras de Marte, que podría recuperar especímenes para análisis de laboratorio en la Tierra alrededor de 2031. Según un artículo de investigación recientemente publicado, la nave espacial Tianwen-3 implica dos lanzamientos alrededor de 2028 con destino al distante Marte.
¿Tan valiosas son estas rocas de Marte para tanto esfuerzo y gasto?
Las rocas almacenadas en Marte son una tentadora colección de tesoros geológicos que los científicos de laboratorio podrían utilizar para buscar señales de vida microbiana antigua como estas rocas recolectadas de Marte. Si bien estas rocas llegan ocasionalmente a la Tierra en forma de meteoritos, son raras y han sido alteradas por su tiempo en el espacio y su ardiente entrada a través de la atmósfera de la Tierra.
En cambio, las rocas prístinas de Marte podrían revelar a los científicos planetarios mucho más sobre la historia de Marte y la probabilidad de que allí se desarrollara vida. Por eso, obtener una muestra de este tipo ha sido durante mucho tiempo una prioridad para los investigadores, aunque también les preocupa que, si los costos se salen de control, el proyecto podría restar fondos a otras misiones científicas importantes.
Si bien las misiones robóticas han traído muestras de la luna, un cometa y asteroides, ninguna misión ha devuelto rocas y tierra de otro planeta. La perspectiva es desalentadora y plantea desafíos técnicos. Por ejemplo, los planificadores de la misión deberán asegurarse de que nada procedente de Marte pueda acabar contaminando la Tierra.