Miles de pingüinos y otras aves marinas aparecieron muertos en la Antártida.
Cuando un grupo de científicos llegó a las Islas Peligrosas, en marzo de 2024, encontró numerosos cadáveres congelados sobre el suelo.
Lo primero que sospecharon fue que se trataba de gripe aviar.
Tenía sentido. El virus H5N1 había llegado recientemente a la región y ya existía preocupación por sus efectos en las aves silvestres.
Pero cuando analizaron las muestras en el laboratorio, encontraron algo que no esperaban.
La mayoría de los animales examinados tenía una bacteria capaz de provocar una enfermedad que puede causar la muerte en apenas un día.
Qué fue lo que realmente mató a miles de pingüinos en la Antártida
Los investigadores recogieron muestras de 49 animales muertos y realizaron exámenes patológicos detallados a nueve de ellos.
Querían averiguar si el virus H5N1 estaba detrás de la mortalidad que habían encontrado en las colonias.
Sin embargo, los resultados apuntaron en otra dirección.
El virus de la gripe aviar apareció solamente en unos pocos animales.
En cambio, los científicos detectaron ADN de Pasteurella multocida en 46 de los 49 ejemplares examinados.
Esta bacteria provoca el cólera aviar, una enfermedad que puede avanzar muy rápido.
La infección puede afectar primero al sistema respiratorio y después llegar a la sangre y a otros órganos.
En los casos más graves, un ave puede morir en aproximadamente un día.
Los análisis señalaron que el cólera aviar fue una de las principales causas de la mortalidad observada.
Y el hallazgo preocupa especialmente por la cantidad de aves que se reúnen en esta parte de la Antártida.
Las Islas Peligrosas albergan más de 1,2 millones de parejas reproductoras de pingüinos de Adelia.
De dónde salió esta bacteria y por qué preocupa a los científicos
Después de identificar la bacteria, los investigadores intentaron conocer mejor su origen.
Los análisis genéticos mostraron que estaba estrechamente relacionada con otra cepa detectada en la región hace más de veinte años.
Esto sugiere que el cólera aviar podría llevar mucho tiempo presente en la Antártida, aunque todavía no está claro cómo ha circulado durante todos esos años.
También encontraron relaciones genéticas con bacterias identificadas a más de 8000 kilómetros de distancia.
Pero eso no significa que hayan descubierto exactamente cómo llegó la infección a las islas.
Todavía quedan preguntas sobre las posibles vías de transmisión y el papel de las distintas aves marinas.
Lo que sí quedó claro es que la gripe aviar no era la única enfermedad que debían investigar.
Aunque el H5N1 había generado preocupación por su llegada a la región, los análisis encontraron otra explicación para gran parte de las muertes.
Por eso, los científicos de la Universidad de California, Davis consideran importante vigilar también las infecciones bacterianas.
Cómo puede afectar el cólera aviar a las colonias de pingüinos
Durante la temporada reproductiva, miles de pingüinos se reúnen en colonias donde los animales permanecen muy cerca unos de otros.
En esas condiciones, una enfermedad infecciosa puede representar un problema importante.
Y los investigadores encontraron señales de una mortalidad considerable.
En una de las primeras inspecciones contabilizaron 532 cadáveres congelados en una sección de las colonias.
Ese número no representaba el total de aves muertas. Era solamente un recuento inicial en una parte del área examinada.
El cólera aviar preocupa porque puede avanzar rápidamente dentro del organismo y provocar la muerte antes de que aparezcan señales evidentes de enfermedad
Sin embargo, todavía falta comprender mejor cómo se transmite entre las aves antárticas y qué factores favorecen estos brotes.
También es difícil conocer lo que ocurre en colonias tan alejadas, donde los científicos no pueden realizar observaciones constantes.
Por eso, los investigadores destacan la importancia de mantener la vigilancia sanitaria y estudiar distintas enfermedades, no solamente la gripe aviar.
El hallazgo dejó una advertencia para quienes investigan la salud de las aves en la Antártida.
Encontrar miles de animales muertos no significa que la causa sea necesariamente el virus más conocido.
En este caso, los análisis permitieron identificar una bacteria que también puede causar una gran mortalidad y que todavía plantea muchas preguntas para la ciencia.
Puedes revisar el estudio completo en: Rvolino, M., Günther, A., Schuele, L., Soto, F., Leijten, L., Bestebroer, T. M., Coerper, A., Reade, A., Wallis, B., Lisovski, S., Leotta, G., Beer, M., Dewar, M., Kuiken, T., Begeman, L., & Vanstreels, R. E. T. (2026). Avian cholera causes mass mortality at penguin mega-colonies amid H5N1 HPAI outbreaks in Antarctica. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 293(2080), 20261271. https://doi.org/10.1098/rspb.2026.1271
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