Casi todas las aguas del Reino Unido están contaminadas. En 2022, un informe del Comité de la Cámara de los Comunes sobre el estado de los ríos del Reino Unido concluyó que ningún río en Inglaterra estaba libre de contaminación química. Solo el 14% de los ríos del Reino Unido tenían un estado ecológico "bueno".
Tanto la escorrentía agrícola como la liberación de aguas residuales sin tratar son las principales causas de la contaminación de los ríos en el Reino Unido. En 2021, se vertieron aguas residuales sin tratar en las vías fluviales inglesas durante más de 2,5 millones de horas.
La descarga de aguas del Reino Unido residuales ha ocurrido por varias razones diferentes
La falta de inversión en infraestructura anticuada significa que la capacidad de muchas tuberías de alcantarillado se excede regularmente. Por lo tanto, para evitar que las aguas residuales se acumulen e inunden los espacios públicos y los hogares de las personas, las compañías de agua a menudo descargan las aguas residuales en otros lugares a través de la red de desbordamiento de alcantarillado combinado.
La situación no se ha visto favorecida por la interrupción del suministro de productos químicos para el tratamiento de aguas residuales tras el Brexit y la pandemia de COVID-19. La Agencia de Medio Ambiente respondió a esta escasez mediante la introducción de exenciones temporales en 2021, lo que permitió a las compañías de agua liberar temporalmente efluentes no tratados por completo en el medio ambiente.
Las aguas del Reino Unido residuales sin tratar, pueden afectar la salud humana y son una amenaza para la vida silvestre. No sólo contiene bacterias y virus dañinos, la descarga de aguas residuales inunda los ríos con nutrientes que ayudan al desarrollo de algas. Estas floraciones evitan que la luz llegue a capas más profundas de agua, por lo que no permiten que algunas plantas realicen la fotosíntesis. Incluso pueden reducir el contenido de oxígeno del agua, lo que empeora la calidad del hábitat.
Las aguas del Reino Unido están contaminadas, que opina el resto de Europa
Dentro de Europa, las vías fluviales contaminadas del Reino Unido son en gran medida una anomalía. Muchos otros países han informado mejoras significativas en la calidad del agua de baño en las últimas décadas. De hecho, ahora es posible bañarse en algunas capitales, como Ámsterdam, Berlín, Copenhague y Viena.
Entre 1991 y 2019, el porcentaje de aguas de baño de Europa con calidad de agua "excelente" aumentó del 53 % al 85 %. En varios países, incluidos Austria, Grecia y Malta, más del 95 % de las zonas de baño se clasifican ahora como excelentes.
Entonces, ¿qué lecciones puede aprender el Reino Unido de los países europeos que han limpiado su actuación?
1. Croacia
En 2009, solo el 44% de los croatas tenía acceso a sistemas de recolección de aguas residuales y menos del 25% a cualquier forma de tratamiento de aguas residuales. La práctica de descargar aguas residuales sin tratar en el mar Adriático redujo la calidad de las aguas costeras de Croacia.
Pero entre 2009 y 2015, un préstamo del Banco Mundial por valor de 87,5 millones de dólares financió un proyecto para mejorar el saneamiento. Esto incluyó la construcción de 14 nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales y la instalación de 162km de redes de alcantarillado.
Para 2016, el porcentaje de la población de Croacia con acceso a servicios de aguas residuales había aumentado al 72%. Y la calidad de las aguas costeras de Croacia continúa mejorando. En 2021, el 95,7 % de sus balnearios tenían una calidad de agua excelente.
2. Alemania
El río Ruhr en el oeste de Alemania fluye a través de la principal región industrial del Ruhr del país. En 1971, se prohibió bañarse en el río debido a la fuerte contaminación, tanto de aguas residuales como de efluentes químicos de las industrias siderúrgica y minera locales.
Entre 2010 y 2015, el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania financió un proyecto de investigación denominado “Ruhr seguro”, cuyo objetivo era devolver los lugares de baño al río.
El proyecto combinó el tratamiento extensivo de aguas residuales con el monitoreo de la calidad del agua. También el modelado de rutas por las cuales las bacterias y los virus ingresan al río y el desarrollo de un sistema de alerta temprana para la contaminación del agua a corto plazo.
El proyecto logró reabrir el popular balneario del lago Baldeney, al sur de la ciudad de Essen, en 2017.
3. Albania
En 2015, el 40 % de las aguas de baño de Albania se clasificaron como pobres. Esto fue en gran parte consecuencia de la subdesarrollada red de abastecimiento de agua y alcantarillado del país.
Pero en los últimos años, la calidad del agua de baño en las zonas costeras de Albania ha mejorado significativamente. Más de dos tercios de los lugares de baño del país ahora son de excelente calidad, incluidos algunos de los destinos turísticos más importantes.
Con la ayuda de fondos del Banco Mundial, se han mejorado las redes locales de alcantarillado. Se han instalado cinco nuevas plantas de tratamiento de aguas residuales a lo largo de la costa de Durrës, con capacidad para atender a medio millón de habitantes.
Esta inversión mejoró rápidamente la calidad del agua de baño. Para 2019, solo el 5,9% de los sitios de baño de Albania se encontraban en mal estado.
4. Italia
La calidad del agua en el lago Varese, un pequeño lago en el norte, se había deteriorado durante un largo período desde la década de 1960. Este fue el resultado de la extensa proliferación de algas que probablemente fue causada por el enriquecimiento de nutrientes de los efluentes industriales.
Sin embargo, desde la década de 1990, un programa de investigación apoyado por la Comisión Europea y el Ministerio de Medio Ambiente italiano ha restaurado la calidad del agua del lago. En 2000 y 2001, los nutrientes se extrajeron directamente del lago mediante métodos que incluían la inactivación de nutrientes y el dragado. Dos de los tres balnearios del lago son ahora de excelente calidad.
Un problema político importante
La calidad del agua es ahora un tema político importante en el Reino Unido. El líder del Partido Laborista, Keir Starmer, acusó recientemente al gobierno de “convertir las vías fluviales de Gran Bretaña en una cloaca abierta”.
Un escrutinio como este ha llevado al gobierno del Reino Unido a confirmar sus planes de aumentar el tope de las multas para las compañías de agua que contaminan el medio ambiente. Ya el año pasado, se impusieron nuevos requisitos a estas empresas para invertir £ 56 mil millones en infraestructura de agua para 2050, con el fin de reducir las descargas de aguas residuales.
Pero queda por ver si esta creciente presión dará como resultado que los ríos, lagos y costas del Reino Unido se vuelvan más seguros para bañarse. Mirando a Europa en busca de inspiración, debería invertir mucho en infraestructura de aguas residuales y alcantarillado y en el control del agua, para que muchos más de nosotros podamos disfrutar nadando en nuestro entorno natural.
Este artículo fue escrito por Tanja Radu , profesora titular de ingeniería hidráulica en la Universidad de Loughborough. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons
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