No todos los días se descubren nuevas especies de primates no humanos, pero de vez en cuando todavía lo son, especialmente en lugares remotos como las selvas de Myanmar, una nación del sudeste asiático antes conocida como Birmania, donde ha sido descubierta una nueva especie de langures.
Según los autores de un nuevo estudio publicado en la revista Zoology Research, un grupo de langures que viven en los bosques de Myanmar son una nueva especie. Sin embargo, antes de celebrar su descubrimiento, debemos recordar que el hallazgo es agridulce: estos monos de hoja recién descritos ya están al borde de la extinción y solo 200 a 250 de ellos han permanecido en la naturaleza.
Llamados Popa langur ( Trachypithecus popa ), los monos llevan el nombre del Monte Popa, un lugar sagrado de peregrinaje en la nación predominantemente budista, ya que muchos de ellos habitan bosques cerca del Monte Popa, un volcán extinto en la parte central del país que se eleva más a más de 1.500 metros sobre el suelo y alberga varios santuarios de espíritus guardianes.
Los monos tienen anillos blancos prominentes alrededor de los ojos y lucen una cresta plateada rebelde, lo que les da un aspecto distinto. A diferencia de otros langures similares del mismo género Trachyphithecus, los langures de Popa tienen dientes y cráneo de formas diferentes. Los miembros del género contienen actualmente 22 especies, que se distribuyen ampliamente en el sur y sureste de Asia. Muchos de ellos están clasificados como en peligro y críticamente amenazados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“A lo largo de su área de distribución, Trachypithecus popa está amenazada por la caza, la pérdida de hábitat, la degradación y la fragmentación causada por la invasión agrícola, la extracción ilegal / insostenible de madera y las perturbaciones causadas por la recolección de productos no maderables y el pastoreo libre de ganado”, los autores del informe de estudio.
Los monos viven en cuatro zonas aisladas de Myanmar. Sus dos poblaciones más grandes ocupan el Parque Nacional Popa Mountain y el Santuario de Vida Silvestre de la Cueva Panlaung-Pyadalin. Mientras que la población de langures en la primera ubicación se estima en alrededor de 110 individuos, solo entre 50 y 100 individuos habitan en este último.
“La caza es un gran problema, pero la mayor amenaza es que el hábitat casi ha desaparecido y está reducido, fragmentado y aislado debido a la invasión humana”, dice Christian Roos, científico investigador del Centro Alemán de Primates.
Myanmar ha sido bien conocido por sus puntos críticos de biodiversidad y el país alberga alrededor de 20 especies de primates no humanos. Los bosques abundantes que se dejan intactos pueden contribuir significativamente no solo a la causa de la conservación de la biodiversidad, sino también a los esfuerzos globales de secuestro de carbono. Sin embargo, durante décadas, estos bosques en Myanmar se han degradado gravemente a medida que continúan siendo talados para nuevas tierras agrícolas y madera.
Cuando el país, hoy una de las naciones más pobres de Asia, proclamó su independencia del dominio colonial británico en 1948, se estimó que sus bosques cubrían alrededor del 70% de su superficie terrestre. Sin embargo, la alta tasa de deforestación en Myanmar ha reducido el área de tierra cubierta por abundante vegetación del 56% en 1990 a solo el 52% en una sola década en 2000.
Los expertos advierten que si la deforestación continúa a buen ritmo, el país podría perder todos sus bosques restantes para 2035. “La expansión agrícola y la tala son las dos principales fuerzas impulsoras de la deforestación en Myanmar”, señalan.
No solo saldrán perdiendo los langures de Popa recién descritos, sino también muchas otras especies de vida silvestre en Myanmar, que se enfrentan a la amenaza de extinción debido a la disminución continua de los bosques restantes. Su supervivencia depende de esfuerzos urgentes y concertados para proteger sus hábitats.
Artículo en inglés