Incluso los cementerios o lugares de enterramiento más pequeños, podrían ayudar a conservar los hábitats naturales en los paisajes agrícolas.
Dos semanas después del equinoccio de primavera, los agricultores de la provincia china de Hebei visitan a sus seres queridos fallecidos en pequeños cementerios entre los vastos campos de trigo para conmemorar Qingming Jie, un festival anual para recordar a los antepasados.
Después de que las ofrendas quemadas se conviertan en cenizas y el humo del incienso se disipe, estos cementerios familiares privados se dejan en gran parte sin ser molestados hasta el próximo año, permitiendo silenciosamente que la naturaleza siga su curso.
Resulta que esos cementerios en los campos de cultivo son más que lugares pacíficos para que la gente presente sus respetos; también funcionan como reservas botánicas en miniatura, encuentra un nuevo estudio .
Incluso los lugares de enterramiento más pequeños albergan una variedad diversa de plantas nativas, lo que ayuda a conservar parcelas de hábitat relativamente intacto en el área de estudio, una de las regiones más cultivadas de China.
“Estos cementerios se dejan solos la mayor parte del tiempo”, dice Jan Axmacher, biólogo conservacionista de la University College London y coautor del estudio. “Nos impresionó la singularidad y diversidad de las plantas. Fue bastante inesperado”.
Primeras investigaciones sobre biodiversidad en los cementerios
Los investigadores apenas están comenzando a reconocer el papel de los lugares de enterramiento como protectores de la biodiversidad. En 2015, los científicos encontraron orquídeas raras que prosperan en cementerios en Turquía, y otro equipo descubrió una variedad de plantas medicinales en los cementerios de Bangladesh en 2008. Y en Ucrania, en 2014, se encontraron antiguos túmulos funerarios para salvaguardar los últimos vestigios de los menguantes pastizales esteparios de Europa.
En Illinois, los cementerios donde fueron enterrados los primeros colonos europeos albergan parches de vegetación de la pradera en peligro de extinción, que en gran parte ha sido arrasada por las prácticas agrícolas modernas. A diciembre de 2020 , más de 40 cementerios están incluidos en el Inventario de Áreas Naturales del estado por su flora de pradera y sabana de alta calidad. Casi la mitad de estos sitios están protegidos por la Comisión de Reservas Naturales del Departamento de Recursos de Illinois (INPC), que administra áreas naturales de importancia ecológica y hábitats de especies en peligro de extinción.
“Reconocemos el valor de estos cementerios como cápsulas del tiempo que muestran una versión algo contaminada de cómo se veía el paisaje cuando llegaron los colonos europeos”, dice Angella Moorehouse, especialista en preservación de áreas naturales del INPC, que no participó en el estudio. “Ciertamente hay más insectos que visitan las flores en los cementerios que en los campos de cultivo circundantes”.
El último estudio en China
Para el nuevo estudio, Yunhui Liu de la Universidad Agrícola de China en Beijing y sus colegas realizaron estudios de plantas en 199 cementerios familiares entre los campos de trigo de la provincia de Hebei. Los cementerios tenían un área de dos a 400 metros cuadrados, con un promedio de 55 metros cuadrados.
El equipo también examinó plantas en 125 parcelas no enterradas seleccionadas al azar en los campos de trigo, para comparar. Además, contaron especies de plantas en 30 áreas de margen de campo sin entierro, para comparar la biodiversidad de los cementerios con otro tipo de hábitat común en la región.
A pesar de su tamaño relativamente pequeño, se descubrió que los cementerios albergan un total de 81 especies de plantas nativas; las parcelas sin entierro en los campos de trigo tenían un total de 34. Incluso el cementerio más pequeño del estudio, que cubría solo dos metros cuadrados, albergaba 24 especies de plantas.
Casi la mitad de todas las plantas del cementerio eran importantes recursos alimenticios para los insectos polinizadores, y la mayoría pertenecía a las Asteraceae, la familia de las margaritas y los girasoles. Por el contrario, en los campos de trigo solo alrededor de un tercio de las especies de plantas nativas fueron polinizadas por insectos.
Y aunque los márgenes del campo contenían el mismo número total de especies de plantas que los cementerios, poco más de una cuarta parte de estas fueron polinizadas por insectos. Los cementerios también mostraron una variedad más amplia de especies en cada sitio que los márgenes. Los hallazgos se publicaron en Scientific Reports en enero.
Con un total de 35 especies de plantas con flores en cada cementerio, dichos sitios podrían proporcionar un hogar estable para las comunidades de insectos que polinizan cultivos cercanos, incluidos melocotones, manzanas y pimientos, dice Axmacher.
Estas islas de flora nativa también podrían ser un recurso para insectos útiles como los escarabajos carábidos, que se alimentan de pulgones destructores de cultivos y, por lo tanto, ayudan a proteger los campos de trigo circundantes.
Muchos agricultores de Hebei entierran a sus seres queridos fallecidos en ataúdes, por lo que es poco probable que la gran cantidad de plantas florecientes en los cementerios esté relacionada con el proceso de descomposición, dice Axmacher. “Realmente es dejar que la naturaleza se ocupe de las cosas y no tocar el área”, agrega.
Se debe avanzar en la protección de la biodiversidad de estos espacios
A diferencia de los cementerios de las praderas de Illinois, los cementerios familiares de China no están protegidos legalmente ni reconocidos formalmente por su biodiversidad. Su destino a largo plazo no está claro dada la creciente población de China y el impulso asociado para convertir más tierra en campos agrícolas.
El nuevo estudio sugiere que perder cementerios a causa de la agricultura podría amenazar o aniquilar algunas de las últimas comunidades de plantas nativas que quedan en el área, cortando los beneficios que brindan a las tierras agrícolas circundantes y otros ecosistemas, dice Axmacher: “Eso es potencialmente bastante devastador para la biodiversidad y es no es una forma sostenible de hacer agricultura “.
Los hallazgos resaltan la importancia de conservar incluso los parches más pequeños de vegetación no cultivada en las áreas agrícolas, dice Michal Knapp, ecólogo de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga. Sin embargo, señala que evaluar la influencia total de las pequeñas parcelas en la biodiversidad requerirá un enfoque de investigación más amplio.
Una forma de hacer esto, dice Knapp, es explorar los efectos que las poblaciones de insectos, aves y mamíferos que habitan en los cementerios tienen en las tierras cultivables vecinas. “Esta podría ser una forma de demostrar que los cementerios familiares son realmente importantes para el funcionamiento de los ecosistemas y la biodiversidad”, agrega Knapp, que no participó en el estudio.
Axmacher espera que los hallazgos alienten a los agricultores y legisladores a preservar los cementerios, tanto por su valor ecológico como cultural, en áreas donde reina la agricultura industrial. Concluye: “Cualquier cementerio que albergue altas proporciones de vegetación nativa que haya desaparecido en el paisaje circundante es de gran valor y merece protección”.
Por Gemma Conroy. Artículo en inglés