La protección de los ecosistemas de manglares puede no ser una parte tan importante de la conversación sobre la preservación natural como la protección de los bosques o los arrecifes de coral, pero su conservación es igualmente clave para salvar el planeta.
En las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, desde los Everglades de Florida hasta las costas de África occidental, los manglares han demostrado su importancia para la resiliencia ambiental, social y económica.
Sin embargo, los manglares han desaparecido a una tasa global anual del 1% al 2% , alcanzando el 35% en las últimas dos décadas, como resultado directo de la actividad humana, la sobreexplotación y el aumento del nivel del mar. Hoy en día, estos árboles resistentes cubren menos del 3% de la Tierra y penetran en el agua salada y el suelo fangoso con sus complejos y nudosos sistemas de raíces.
Los bosques de manglares cubren solo 46 590 hectáreas de bahías, arroyos y estuarios protegidos en Kenia y brindan bienes y servicios esenciales a las comunidades costeras. En los últimos 50 años, el país ha perdido el 50% de sus manglares a pesar de la prohibición del gobierno de utilizar los recursos de los manglares para la construcción en 1997.
Leyes para protección de la biodiversidad
Sin embargo, podría parecer que las leyes y las protecciones han llegado demasiado tarde para el 80 % de los kenianos cuyo sustento depende de la economía pesquera.
Afortunadamente, el valor de los manglares no pasa desapercibido. Los habitantes de Kenia han encabezado los esfuerzos de restauración de bosques de manglares para impulsar sus recursos naturales, mejorar las barreras costeras y estimular la economía pesquera local.
La Asociación de Mujeres de Mtangawanda, por ejemplo, está muy involucrada en las actividades de conservación de los manglares de Kenia. En asociación con otros grupos locales de mujeres, el grupo ha plantado 61.000 plántulas de manglares en 30 acres de bosques degradados. Actualmente se están restaurando otros 247 acres a través de la vigilancia comunitaria de la explotación ilegal.
Kenia también podría seguir el ejemplo de otros proyectos de restauración en todo el mundo. Por ejemplo, Myanmar utiliza drones para dispersar misiles de semillas, lo que permite un enfoque más rápido para plantar manglares que el que podrían lograr los humanos. Independientemente, Kenia se está moviendo rápidamente hacia la resiliencia costera mediante la protección de sus regiones de manglares.
Kenia y otras comunidades costeras de todo el mundo comprenden las terribles consecuencias de la degradación de los manglares. Para el resto del mundo, los esfuerzos de conservación pueden ser algo convincentes.
Seis formas en que los manglares pueden salvar el planeta
Estabilizan las costas:
El aumento del nivel del mar y las inclemencias del tiempo provocan erosión y daños costeros generalizados. Sin embargo, las costas con ecosistemas de manglares saludables tienen una defensa natural contra las marejadas ciclónicas.
Las raíces de los manglares permiten la sedimentación: el asentamiento de sedimentos en las regiones intermareales. La acumulación de tierra y desechos naturales en las raíces, troncos y copas de los manglares evita los impactos de las marejadas ciclónicas y protege la tierra circundante.
Los estudios muestran que los manglares son lo suficientemente poderosos como para disminuir hasta un 66 % de la energía de las olas y pueden adaptarse al aumento del nivel del mar con la acumulación de sedimentos.
Protegen a las comunidades costeras:
El aumento de la intensidad y frecuencia de las tormentas, incluidos los huracanes, los tsunamis y las olas, provoca inundaciones costeras significativas y pérdidas económicas anualmente. Por lo tanto, científicos y economistas han trabajado incansablemente para poner en valor a los bosques de manglares.
En un estudio, los investigadores encontraron que los humedales generaron un promedio de $2.7 millones en ahorro de daños por estuario. Teniendo en cuenta cómo la economía de los Estados Unidos acumula anualmente más de $54 mil millones en daños relacionados con tormentas costeras, los ahorros potenciales que resultan de los bosques de manglares saludables son dignos de mención.
Desde otra perspectiva, un estudio sugiere que los manglares pueden evitar anualmente $65 mil millones en daños a la propiedad en 59 países al crear una barrera natural contra las marejadas ciclónicas. Estos ahorros son fundamentales para países como Kenia, que sufren frecuentes dificultades económicas.
Actúan como sumideros de carbono:
Los gases de efecto invernadero quedan atrapados en la atmósfera, aumentan el calentamiento global, penetran en los ecosistemas, propagan enfermedades y obstaculizan el crecimiento agrícola. Mientras tanto, los compuestos orgánicos volátiles de los automóviles, las instalaciones industriales y las centrales eléctricas forman ozono que reduce la calidad del aire y genera una gruesa capa de smog.
Sin embargo, estudios recientes muestran que los manglares pueden secuestrar 6400 millones de toneladas métricas de carbono, mucho más que las estimaciones anteriores. En Kenia, donde 19 000 personas mueren anualmente a causa de la contaminación del aire, tener un sumidero de carbono natural tan poderoso como los manglares es fundamental para salvaguardar la salud pública.
Sirven como viveros:
Los manglares y los pastos marinos son caldo de cultivo para los peces debido a los numerosos rincones, grietas y hábitats del fondo marino arenoso que sustentan el crecimiento de los juveniles. La disponibilidad de un hábitat estructurado y un criadero acuático significa que las especies en peligro de extinción tienen una mayor protección, una mejor fuente de alimento y una mayor capacidad de supervivencia.
Los bosques de manglares son ecosistemas ideales para varios crustáceos y peces, como el sábalo y el róbalo. Además, casi el 70% de las tortugas carey hembra en peligro de extinción anidan en dos estuarios de manglares del Pacífico.
Impulsan las economías locales:
Naturalmente, un bosque de manglares con una vida acuática bulliciosa es propicio para impulsar las economías locales que dependen de estos ecosistemas para obtener sus bienes y servicios. Son altamente productivos, utilizados como fuente de sustento para los pueblos y aldeas cercanos durante cientos de años.
Sin embargo, con los manglares en fuerte declive, las comunidades están sufriendo. Un análisis reciente de la Universidad de Tokio ha estimado que cada dólar gastado en su restauración podría generar entre $ 6,83 y $ 10,50 en los próximos 20 años.
Las mujeres de una comunidad en Malasia incluso han aprendido a convertir especies de manglares en tés, jugos y mermeladas, lo que les permite vender productos por 6 a 8 ringgit y complementar los ingresos de su hogar. Para estos fines económicos, los manglares saludables son indispensables, incluso para las comunidades pesqueras de Kenia.
Suministran ingredientes medicinales:
Los manglares también son un depósito de ingredientes medicinales raros, quizás un argumento pasado por alto para su protección. Varias especies de manglares han reportado propiedades antioxidantes, anticolinesterásicas, antimicrobianas, antiinflamatorias y antidiabéticas. Sus ingredientes se utilizan a menudo en medicamentos para tratar las úlceras estomacales , el VIH, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes, las enfermedades cardíacas, el cáncer y las enfermedades bacterianas.
Además, la hoja y la corteza de la planta de mangle Avicennia officinalis son ingredientes vitales en la medicina tradicional para la artritis, el asma, los tumores y la parálisis. Sin manglares ricos, la disponibilidad de los componentes y tratamientos necesarios podría disminuir.
Todas estas razones hacen que sea vital que preservemos los bosques de manglares del planeta y rehabilitemos muchos de los que se están perdiendo debido al desarrollo y otras causas.
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