Los eventos con temperaturas y humedad extremas ocurren ahora con el doble de frecuencia que hace 40 años. El termómetro comienza a superar los límites de tolerancia humana.
Durante los cientos de miles de años de nuestra existencia en el planeta, los humanos modernos han logrado adaptarse a una gran variedad de climas, desde el árido calor del desierto del Sahara hasta el frío helado del Ártico. Pero tenemos nuestros límites. Si las temperaturas y la humedad aumentan lo suficiente, incluso una persona robustamente sana, sentada a la sombra, con acceso al agua, sucumbirá al calor.
A medida que las olas de calor se calientan y se vuelven más frecuentes, la investigación ha sugerido que algunos lugares comenzarán a ver eventos que alcancen ese límite de tolerancia humana en las próximas décadas. Pero ahora un nuevo estudio muestra que ya suceden. Los hallazgos, publicados el viernes en Science Advances, subrayan la necesidad de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor y desarrollar políticas que ayuden a las poblaciones vulnerables a mantenerse frescas.
Las altas temperaturas provocan que el cuerpo humano produzca sudor, que enfría la piel a medida que se evapora. Pero cuando también está involucrada la humedad del aire, la evaporación se ralentiza y finalmente se detiene. Ese punto llega cuando la llamada temperatura del bulbo húmedo, una medida que combina la temperatura del aire y la humedad, alcanza los 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit). Esto representa un grave peligro para la tolerancia humana natural a las altas temperaturas.
Los análisis anteriores que utilizaron modelos climáticos sugirieron que partes de la región del Golfo Pérsico, el subcontinente indio y el este de China verían regularmente olas de calor que romperían este límite más adelante en el siglo. Pero observaron áreas amplias durante varias horas, que pueden enmascarar picos más localizados a corto plazo en condiciones extremas. Para ver lo que otros investigadores podrían estar perdiendo, “decidimos acercarnos un poco más”, dice Colin Raymond, quien realizó el nuevo estudio cuando era Ph.D. estudiante de la Universidad de Columbia.
Raymond y sus coautores examinaron los datos de temperatura de más de 7,000 estaciones meteorológicas en todo el mundo desde 1979. Descubrieron que el calor húmedo extremo se produce con el doble de frecuencia ahora que hace cuatro décadas y que la gravedad de este calor está aumentando. Muchos lugares han alcanzado temperaturas de bulbo húmedo de 31 grados C y superiores. Y varios han registrado lecturas por encima de la marca crucial de 35 grados C. Identificar esa tendencia es “importante porque se basa en los datos de la estación meteorológica, que es la evidencia más directa que usualmente tenemos”, dice el científico climático del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Elfatih Eltahir, quien no participó en la nueva investigación, pero ha hecho previamente trabajar en el tema.
Estos extremos de calor húmedo ya han surgido en los mismos lugares que los estudios de modelado anteriores habían identificado como futuros puntos críticos. La mayoría son áreas costeras que están cerca de cuerpos de agua cálidos, que pueden suministrar abundante humedad y están sujetos a elevadas temperaturas terrestres. Otros, particularmente en el subcontinente indio, son regiones donde los vientos monzónicos introducen el aire cargado de humedad.
Dada la escasez de estaciones meteorológicas en algunos de los lugares involucrados, como partes de Pakistán, “probablemente haya valores aún más altos de bulbo húmedo”, dice Raymond, quien ahora trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los extremos más altos generalmente solo se alcanzaron durante una o dos horas, por lo que todavía no necesariamente llegan al límite de la tolerancia humana. Pero tales eventos comenzarán a durar más y cubrirán áreas más grandes en un futuro más cálido. Además, incluso temperaturas mucho más bajas de bulbo húmedo pueden ser mortales, particularmente para los ancianos o aquellos con condiciones de salud subyacentes. Las olas de calor históricas que mataron a miles de personas en gran parte de Europa en 2003 y en Rusia en 2010 nunca tuvieron una temperatura de bulbo húmedo por encima de 28 grados C. “Estas son condiciones muy, muy desagradables”, dice Eltahir.
El nuevo documento también descubrió que las partes del mundo verán regularmente temperaturas de bulbo húmedo más altas que el límite de 35 grados C si las temperaturas promedio globales aumentan solo 2.5 grados C por encima de las del clima preindustrial. El mundo ya se ha calentado aproximadamente 1 grado C por encima de ese nivel. “Este tipo de eventos pueden convertirse en una ocurrencia regular con no mucho más calentamiento del que hemos experimentado”, dice Kristina Dahl, científica sénior del clima de la Unión de Científicos Preocupados, que tampoco participó en el estudio.
Esa proyección subraya la necesidad de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calentamiento global tanto como sea posible, lo que restringiría la frecuencia con la que tales eventos podrían ocurrir en el futuro. También plantea varias preguntas, incluidas las políticas que los gobiernos deberán desarrollar para salvaguardar a los grupos vulnerables, como el establecimiento de centros de refrigeración para residentes de edad avanzada o el envío de advertencias antes de las olas de calor. Y las industrias cuyos trabajadores trabajan al aire libre, como la agricultura y la construcción, pueden necesitar cambiar sus horarios a horas más frescas del día. Incluso en los EE. UU. Con abundante aire acondicionado, el calor actualmente mata a más personas que el frío, las inundaciones o los huracanes.
Por Andrea Thompson. Artículo en inglés