Los arrecifes de corales se enfrentan a amenazas existenciales por el cambio climático y la contaminación del agua, entre otras tensiones ambientales. Sin embargo, algunos de estos arrecifes bien pueden tener una oportunidad de lucha que les permita sobrevivir en las próximas décadas.
Así lo afirman los científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, quienes descubrieron que algunos arrecifes en las regiones tropicales del Océano Pacífico podrían mantener una alta cobertura de coral hasta bien entrado este siglo al mezclar las algas simbióticas que albergan.
Estos hallazgos, dicen, “ofrecen un rayo de esperanza en una imagen a menudo terrible del futuro de los arrecifes de coral“.
Algunos corales están combatiendo el aumento de la temperatura del agua al aumentar su tolerancia al calor mediante el cambio de las comunidades de algas simbióticas que albergan para proporcionarles energía a través de la fotosíntesis.
“Nuestros resultados sugieren que algunos arrecifes en el Pacífico tropical oriental, que incluye las costas del Pacífico de Panamá, Costa Rica, México y Colombia, podrían mantener una alta cobertura de coral hasta la década de 2060“, explica la bióloga de coral Ana Palacio-Castro, quien fue el autor principal de un estudio sobre los hallazgos .
“Sin embargo, si bien esto puede verse como una buena noticia para estos arrecifes, es posible que su supervivencia no continúe más allá de esa fecha a menos que reduzcamos las emisiones globales de gases de efecto invernadero y reduzcamos el calentamiento global a mayor escala”, advierte Palacio-Castro.
Arrecifes de coral y algas simbióticas
Los arrecifes de coral que viven en aguas poco profundas en el Océano Pacífico tropical oriental comprenden predominantemente corales ramificados del género Pocillopora , que albergan algas microscópicas en su tejido para proporcionarles energía de la luz solar.
Cuando los corales pierden estas algas simbióticas, se vuelven blancas en un fenómeno conocido como blanqueamiento, que a menudo es fatal para los corales. El estrés por calor puede hacer que estas algas mueran y los investigadores querían examinar cómo los corales pueden aumentar su tolerancia al calor.
Lo hicieron examinando más de cuatro décadas de datos de monitoreo de arrecifes de coral en uno de los conjuntos de datos de este tipo más largos del mundo de Panamá. Analizaron datos de temperatura, cobertura de coral, blanqueamiento y mortalidad durante tres olas de calor oceánicas (1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016), así como datos sobre comunidades de algas simbiontes.
Olas de calor históricas
“La ola de calor de 1982-83 redujo significativamente la cobertura de coral en el arrecife, pero los efectos de El Niño de 1997-98 y 2015-16 fueron más leves, especialmente para los corales del género Pocillopora, a veces conocido como coral coliflor, el coral predominante coral formador de arrecifes en el Pacífico tropical oriental”, dicen los científicos.
“Durante las fuertes olas de calor del océano, el alga resistente al calor Durusdinium glynnii se vuelve cada vez más común en este linaje particular de corales, lo que les permite soportar mejor los períodos de temperaturas elevadas”, continúan explicando.
“Cuando se combinaron con las proyecciones climáticas de estrés por calor futuro, se descubrió que los arrecifes que estaban compuestos predominantemente por corales Pocillopora y que albergaban esta alga tolerante al calor estaban mejor equipados para sobrevivir y mantener altos niveles de cobertura de coral hasta bien entrada la segunda mitad del siglo actual, lo que indica que algunos sistemas de arrecifes pueden ser más resistentes al calentamiento de lo que se pensaba anteriormente”, agregan.
Resultados del estudio sobre los arrecifes de corales
Los resultados indican que algunos arrecifes pueden sobrevivir durante varias décadas gracias a su capacidad para mezclar simbiontes, según Andrew Baker, profesor de biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel y autor principal del estudio.
“Si bien no creemos que la mayoría de los arrecifes puedan sobrevivir de esta manera, sí sugiere que los vestigios de nuestros arrecifes actuales pueden persistir por más tiempo de lo que pensábamos anteriormente, aunque potencialmente con muchas menos especies”, dice Baker.
“Los arrecifes de coral son activos naturales increíblemente valiosos, que brindan protección costera y beneficios para la pesca, y apoyan a muchas comunidades locales. Todavía podemos marcar la diferencia protegiéndolos”, subraya.
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