El descubrimiento de un microbio volcánico que captura C02 en las aguas termales podría conducir a una forma eficiente de absorber el gas que calienta el clima.
Un microbio descubierto en una fuente termal volcánica come dióxido de carbono "asombrosamente rápido", según los científicos que lo encontraron.
Los investigadores esperan utilizar microbios que han evolucionado naturalmente para absorber CO2 como una forma eficiente de eliminar los gases de efecto invernadero de la atmósfera. Terminar con la quema de combustibles fósiles es fundamental para poner fin a la crisis climática, pero la mayoría de los científicos están de acuerdo en que también será necesario absorber CO2 del aire para limitar los daños futuros.
El nuevo microbio, una cianobacteria, fue descubierto en septiembre en filtraciones volcánicas cerca de la isla italiana de Vulcano, donde el agua contiene altos niveles de CO2. Los investigadores dijeron que el insecto convirtió el CO2 en biomasa más rápido que cualquier otra cianobacteria conocida.
En febrero, el equipo también exploró aguas termales en las Montañas Rocosas en Colorado, EE. UU., donde los niveles de CO2 son aún más altos. Esos resultados ahora están siendo analizados. Los investigadores dijeron que todos sus datos sobre este microbio volcánico se publicarían y se pondrían a disposición de otros científicos como una base de datos que combina secuencias de ADN con muestras almacenadas de bacterias.
Microbio volcánico en favor de la captación de carbono y contra el cambio climático
El Dr. Braden Tierney, del Weill Cornell Medical College y la Escuela de Medicina de Harvard, dijo: "Nuestro colaborador principal en Harvard aisló este organismo que creció asombrosamente rápido, en comparación con otras cianobacterias".
“El proyecto aprovecha 3600 millones de años de evolución microbiana”, dijo. “Lo bueno de los microbios es que son máquinas que se autoensamblan. No tienes eso con muchos de los enfoques químicos [para la captura de CO2 ]”.
El nuevo microbio tenía otra propiedad inusual, dijo Tierney: se hunde en el agua, lo que podría ayudar a recolectar el CO2 que absorbe.
Pero el microbio no era una panacea, dijo Tierney. “Realmente no existe una solución única para el cambio climático y la captura de carbono. Habrá circunstancias en las que el árbol superará a los microbios u hongos. Pero también habrá circunstancias en las que realmente quieras un microbio acuático de rápido crecimiento que se hunda”, dijo. Eso podría incluir grandes estanques de captura de carbono, dijo. El microbio también podría producir un bioplástico útil.
El inmenso potencial del microbioma
El proyecto fue financiado por la empresa de biotecnología Seed Health , que también ha contratado a Tierney como consultor. La empresa ya vende probióticos para la salud humana, ha desarrollado un probiótico para las abejas y está investigando el uso de enzimas microbianas para descomponer los plásticos.
“Seed Health se fundó con la creencia de que al desbloquear el inmenso potencial del microbioma, poseemos el poder de hacer avances transformadores en la salud humana y planetaria”, dijo su codirector ejecutivo, Raja Dhir. “Nuestro trabajo con el Dr. Tierney está exactamente en línea con esa misión y puede ayudar a desbloquear nuevos modelos [para] la captura de carbono”.
La idea de usar bacterias para capturar CO2, potencialmente mejorada por ingeniería genética, es un área de investigación activa. Una revisión reciente sugirió que las bacterias podrían producir sustancias químicas útiles, además de atrapar el CO2, y dijo: "El uso de bacterias modificadas para controlar el CO2 tiene el beneficio adicional de generar subproductos industriales útiles como biocombustibles, compuestos farmacéuticos y bioplásticos".
Microorganismos para producir biomasa y aceites biológicos
La empresa estadounidense LanzaTech ya utiliza bacterias para convertir el CO2 en combustibles y productos químicos comerciales. CyanoCapture , con sede en el Reino Unido , respaldada por Shell y Elon Musk, está aprovechando las cianobacterias para producir biomasa y aceites biológicos. Numerosas empresas están trabajando en el uso de algas para producir biocombustibles, aunque ExxonMobil finalizó su investigación al respecto recientemente.
Cuando se queman los biocombustibles, el CO2 capturado regresa a la atmósfera. Pero la investigación en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en los EE.UU está explorando el uso de bacterias para precipitar los minerales que capturan carbono del agua de mar, bloqueando el CO2. Este trabajo se basa en una enzima catalizadora que también está siendo examinada por científicos en China, quienes buscan enzimas resistentes al calor en respiraderos calientes en el fondo del océano.
También se ha demostrado que las bacterias que se encuentran en las cuevas convierten el CO2 en minerales. Otros científicos pretenden usar bacterias para reducir las emisiones de CO2 de la producción de cemento.
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