Desde las vastas llanuras del Masai Mara en Kenia hasta los delicados corales del atolón Aldabra en las islas Seychelles, el trabajo de conservación para proteger algunos de los ecosistemas más importantes del mundo enfrenta una crisis luego de un colapso del ecoturismo durante la pandemia de Covid-19.
Las organizaciones que dependen de los visitantes para financiar proyectos de especies en peligro crítico y hábitats raros podrían verse obligados a cerrar, según las ONG de vida silvestre, después del cierre de las fronteras y las restricciones de viaje en todo el mundo detuvieron abruptamente millones de libras de ingresos del turismo.
A lo largo de la pandemia, los científicos han instado repetidamente a la humanidad a restablecer su relación con la naturaleza o sufrir peores brotes. Pero las consecuencias económicas del encierro de Covid-19 han aumentado los temores de un aumento en la caza furtiva, la pesca ilegal y la deforestación en ecosistemas que mantienen la vida, con decenas de miles de empleos en el sector del ecoturismo en riesgo en todo el mundo.
“Es cierto que el enfoque global ahora es proteger las vidas humanas en esta devastadora pandemia. Sin embargo, en los lugares donde trabajamos, ya estamos presenciando su impacto económico, particularmente en áreas donde las comunidades dependen en gran medida del ecoturismo para su sustento “, dijo Mike Barrett, director ejecutivo de ciencia y conservación en WWF UK.
En Camboya, tres ibis gigantes en peligro crítico fueron asesinados por carne a principios de abril tras el colapso de la industria turística local, según la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. En África central, las medidas para proteger a los gorilas de montaña del virus han provocado una caída en los ingresos vitales de los visitantes. Doce guardabosques que custodiaban el parque nacional de Virunga, donde viven los gorilas, fueron asesinados en el este de la República Democrática del Congo el mes pasado.
“Pueden pasar años antes de que estos lugares puedan recuperarse por completo, lo que aumenta el riesgo de que las personas dependan de otras actividades para ganarse la vida, ejerciendo una presión insostenible sobre los recursos naturales”, dijo Bartlett. “Además, actualmente es mucho más difícil controlar el acaparamiento de tierras y la caza ilegal”.
Mientras que la caza furtiva de rinocerontes, grandes felinos y especies en peligro crítico ha continuado durante el cierre, un informe reciente de la Comisión de Justicia de Vida Silvestre encontró que el comercio ilegal de vida silvestre había sido severamente interrumpido por restricciones de movimiento y viajes.
Pero los conservacionistas temen una explosión de caza ilegal si las organizaciones se ven obligadas a despedir a los guardabosques y suspender los programas de vigilancia. Los rinocerontes negros en el Delta del Okavango, Botswana, fueron evacuados después de que al menos seis fueron asesinados por cazadores furtivos en marzo.
Dickson Kaelo, director ejecutivo de la Asociación de Conservaciones de Vida Silvestre de Kenia, dijo que todas las reservas para las actividades clave de este año, como la migración de ñus en el Masai Mara, habían sido canceladas, lo que provocó decisiones difíciles sobre el personal de las conservaciones de Kenia.
“Si bien la caza furtiva de elefantes puede no aumentar debido a la actual supresión de los viajes internacionales y los sentimientos negativos contra los productos animales en el sudeste asiático, la demanda de carne de animales silvestres aumentará si no hay nadie para monitorear las actividades dentro de las conservaciones”, dijo.
“La caza furtiva de carne de animales silvestres ya existía a pequeña escala incluso antes del brote de coronavirus. Con más kenianos sin trabajo, la carne de animales silvestres será más atractiva que la carne vendida por el carnicero autorizado. Si los guardaparques no tienen salarios, ¿cómo van a monitorear efectivamente las actividades humanas dentro y fuera de las conservaciones?
La conservación de la vida silvestre en Kenia ya había sufrido una serie de reveses luego de una devastadora invasión de langostas y un brote viral entre el ganado en el área de conservación del Gran Mara. Kaelo dijo que el coronavirus agravará los efectos sobre la conservación de la vida silvestre liderada por la comunidad.
“Los miembros de estas comunidades pueden perder la fe en la conservación de la vida silvestre si no hay dinero disponible. Además, las personas que viven alrededor de estos paraísos de vida silvestre y esperaban vender artefactos a los turistas pueden recurrir a otras actividades generadoras de ingresos como la agricultura, alimentando los interminables conflictos entre humanos y vida silvestre a medida que los animales invaden y destruyen sus nuevas granjas”, dijo.
En Colombia, la organización de conservación de grandes felinos Panthera ha registrado un aumento en la caza furtiva de grandes felinos, con dos jaguares, un ocelote y un puma asesinados en las últimas semanas. La organización ha experimentado retrasos en la financiación durante la pandemia.
Mientras que los guardabosques se ven obligados a quedarse en casa, el Dr. Esteban Payán, director del programa de jaguares en la región, dijo que estaba preocupado por el acaparamiento ilegal de tierras y los incendios forestales intencionales.
“Mi peor temor después de la pandemia es que una vez que salgamos, encontraremos hectáreas y hectáreas de nuevas tierras de cultivo cercadas donde no se sabe quiénes son o qué está sucediendo. Hay una deforestación desenfrenada en Colombia en este momento en la Amazonía.
“Eso me preocupa más que el aumento de la caza furtiva. Por qué Debido a la escala, el tamaño y la velocidad de la deforestación y los incendios. Eso solo destruye el hábitat. Y con el hábitat, allí van los jaguares. Es posible que no veas un animal ensangrentado en el suelo con una bala, pero es peor porque no tienen hogar y están quemados, quemados vivos o no tienen presas”.
Global Fishing Watch ha registrado una caída sustancial en la pesca en todo el mundo, con un descenso de las horas de pesca de casi el 10% desde el 11 de marzo hasta finales de abril en comparación con los últimos dos años. Pero la caída del ecoturismo ha afectado la conservación de los ecosistemas marinos más preciados del mundo.
La Dra. Fanny Douvere, coordinadora del programa marino de la Unesco para 50 sitios del patrimonio mundial, incluidas la Gran Barrera de Coral, las Islas Galápagos y los Fiordos del Noruego Occidental, advirtió sobre las consecuencias de la recesión.
“Debemos estar particularmente preocupados por aquellos sitios que dependen en gran medida de los ingresos del turismo para financiar algunas de sus operaciones. En las Seychelles, por ejemplo, el atolón de Aldabra no está seguro de cómo continuará con su monitoreo porque está totalmente financiado por los ingresos del turismo “, dijo.
“Tan pronto como los ingresos del turismo se desmoronan, muchos sitios no pueden continuar con su conservación, o al menos parte de ella”, cerró.
Por Patrick Greenfield y Peter Muiruri. Artículo en inglés