A cerca de 4.000 metros (13.000 pies) bajo el agua en la cuenca de Pescadero en el Golfo de California se encuentran algunos de los respiraderos hidrotermales más profundos del Pacífico, y están cubiertos de pequeños gusanos iridiscentes. “Verás pequeños gusanos rosados brillantes, azules, rojos, negros y blancos”, dice Avery Hiley, investigadora graduada de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego.
Se trata de gusanos escamosos hambrientos, o Peinaleopolynoe , peinaléos que significa “hambriento” o “famoso” en griego, llamados así porque se encontraron por primera vez agrupados alrededor de una pila de comida que los científicos habían dejado experimentalmente en el fondo del mar profundo. Durante años han sido apodados “gusanos de Elvis” por sus brillantes escamas, que recuerdan a los monos de lentejuelas que llevaba Elvis Presley.
En 2020, los científicos encontraron Peinaleopolynoe espumoso en los respiraderos hidrotermales del Pacífico oriental, y recordaron irresistiblemente al rey del rock and roll.
Diferentes especies
Hay seis especies conocidas de gusanos escamosos hambrientos, todas del tamaño de un pulgar y que viven en las profundidades del mar, incluidas cuatro nombradas en 2020. Uno de ellos, que cuenta con una capa de escamas rosas brillantes, lleva el nombre específico del rey del rock’n’roll: Hiley y sus colegas lo llamaron Peinaleopolynoe elvisi.
Se han encontrado gusanos hambrientos en los cadáveres de ballenas muertas y en montes submarinos volcánicos, respiraderos hidrotermales y filtraciones frías, donde el metano se filtra a través del lecho marino como burbujas de champán.
Es probable que los gusanos se alimenten de bacterias que aprovechan los productos químicos que crecen en todos estos hábitats. “Tienen mandíbulas que sospechamos que usan para rozar bacterias”, dice Hiley. “Entonces, creemos que son bacterióvoros”.
Cuando Hiley y sus colegas llevaron a cabo pruebas genéticas de los gusanos escamosos hambrientos de la cuenca de Pescadero, lo que supusieron eran múltiples especies, cada una con su propio color, resultó ser una sola especie. “Nos dimos cuenta de que con la edad parece que [la] especie cambia de color, a medida que se desarrolla de una forma juvenil a una adulta”.
Los colores de los gusanos no son creados por pigmentos sino por la luz que se refleja y se refracta dentro de la estructura interna de las escamas, de la misma manera que con las brillantes alas azules de las mariposas. La única luz disponible en las profundidades del mar para hacerlos brillar es la bioluminiscencia de otros animales, pero brillan intensamente a la luz de los faros de los robots y sumergibles que se sumergen en las profundidades.
Es posible que a medida que los gusanos envejecen, su color cambie porque sus escamas se vuelven más gruesas, alterando la forma en que la luz pasa a través de ellas. Las escamas más gruesas son azules. Ligeramente más delgados son de color rosa. “Los gusanos más pequeños tienden a ser siempre blancos y las escamas son muy frágiles”, dice Hiley.
Gusanos escamosos hambrientos, o Peinaleopolynoe
Anteriormente, cuando los científicos recolectaban especímenes de gusanos escamosos hambrientos, muchos tenían astillas en sus gruesas escamas; asumieron que sus escamas se dañaron cuando un robot de inmersión profunda las recogió y las transfirió a la superficie. Luego, en 2017 en la cuenca de Pescadero, una escena rara fue captada por la cámara. “Resulta que, en realidad, esta especie hace este ritual de lucha”, dice Hiley.
Los gusanos escamosos hambrientos rebotan en el lugar y se lanzan puñetazos unos a otros, invirtiendo el hocico y mordiéndose pedazos unos a otros con sus poderosas mandíbulas. “Era una pieza del rompecabezas que no sabíamos durante mucho tiempo”, dice Hiley.
Todavía no está claro por qué los gusanos luchan entre sí. “Tenemos más observaciones que hacer, definitivamente”, dice ella.
Otro enigma que Hiley quiere resolver es cómo evolucionaron los gusanos hambrientos a partir de antepasados que vivían en mares poco profundos para poder sobrevivir en el entorno hiperpresurizado y con poco oxígeno de las profundidades marinas. Ella está buscando pistas en sus genes.
“Estamos empezando a ver algunas cosas extrañas a nivel genético con estos gusanos de aguas profundas”, dice Hiley. Las 29 especies de gusanos de escamas de aguas profundas, incluidas las especies hambrientas, tienen una gran variación en el orden de sus genes en comparación con las especies de gusanos que viven en mares poco profundos. Hiley está investigando si esto puede ayudar de alguna manera a explicar cómo los gusanos se han adaptado a los rigores de las profundidades del océano.
Por Helen Scales. Artículo en inglés