Los productos químicos peligrosos que persisten indefinidamente en el ecosistema no tienen cabida en una economía circular. Los propietarios de marcas que usan materiales de empaque que contienen por y polifluoroalquilo (PFAS), por ejemplo, deben buscar mejores reemplazos para garantizar la salud y la seguridad de los consumidores y el medio ambiente.
Por Elizabeth Ritch
Las sustancias por polifluoroalquilo y por vía oral (PFAS, por sus siglas en inglés) han recibido una gran cantidad de críticas recientemente por parte de grupos ambientalistas y medios de comunicación. ¿Sabes lo que son y si están en el empaque de los productos que vendes?
Los PFAS son una gran familia de productos químicos que comparten una estructura similar; todos se basan en una columna vertebral de enlaces de carbono y flúor, que son estables y persistentes en el medio ambiente. Estos productos químicos han sido ampliamente utilizados para aplicaciones comerciales e industriales, incluyendo telas repelentes al agua, aceite y manchas, productos antiadherentes y espumas contra incendios.
Los PFAS también se utilizan ampliamente en el envasado de alimentos, donde proporcionan resistencia al agua y a la grasa. Un estudio de 2017 encontró un uso generalizado de productos químicos fluorados en envoltorios de postres y pan, envoltorios de sándwich y hamburguesas y envases de cartón para alimentos, y el Centro de Salud Ambiental encontró PFAS en el 100% de las bolsas de palomitas de maíz y alimentos de fibra moldeada que probaron.
Ciertos PFAS basados en una cadena de ocho átomos de carbono (como ácido perfluorooctanoico [PFOA] y ácido perfluorooctanosulfónico [PFOS], también conocidos como químicos C8) se usaron ampliamente durante décadas y se han asociado con colesterol alto, colitis ulcerosa, enfermedad tiroidea , cáncer testicular, cáncer de riñón e hipertensión y preeclampsia inducidas por el embarazo. Estos químicos en particular ya no se fabrican en los Estados Unidos, siguiendo una iniciativa de eliminación progresiva liderada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Sin embargo, debido a la fortaleza y estabilidad del enlace carbono-flúor, son altamente persistentes en el medio ambiente, por lo que las personas aún están expuestas a ellas a través del agua potable y otras fuentes.
Cuando se eliminó gradualmente el C8 PFAS, los proveedores de productos químicos y los fabricantes de productos buscaron productos químicos de reemplazo que proporcionarían un rendimiento similar, en particular para el agua, la grasa y la resistencia a las manchas. Muchos recurrieron a los PFAS de cadena más corta que eran estructuralmente similares a los que se habían eliminado, pero contenían menos átomos de carbono, como GenX (fabricado por DuPont y su sucesor Chemours).
Desafortunadamente, estos PFAS de reemplazo se basan en los mismos enlaces carbono-flúor extremadamente estables, lo que significa que también son muy persistentes en el medio ambiente. Aunque se dispone de menos datos de toxicidad sobre estos productos químicos más nuevos, se los ha asociado con daño hepático y renal, y los estudios en animales sugieren una asociación con mayores tasas de ciertos cánceres. El reemplazo del PFAS de cadena larga por el PFAS de cadena corta parece ser un caso de sustitución lamentable: el producto químico sustituto puede tener problemas de salud similares o ser solo marginalmente mejor que el original.
Los PFAS de cadena corta todavía están aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para su uso en envases con contacto con alimentos. Este es un problema debido a que el PFAS puede migrar de un envase a otro y porque los productos químicos persisten después del final de la vida útil del paquete. Se han detectado PFAS en lixiviados de vertederos y biosólidos de aguas residuales. Cuando se aplican biosólidos a los campos agrícolas, el PFAS puede ser absorbido por los cultivos e ingresar al suministro de alimentos. De hecho, los PFAS de cadena corta que están actualmente en el mercado son en realidad más móviles en el medio ambiente que los PFAS de cadena larga que reemplazaron. Como todos los PFAS son tan persistentes, incluido el nuevo PFAS de cadena corta, cuanto más los usemos, más terminará en el medio ambiente, una razón más para evitarlos en primer lugar.
Cada vez más, los grupos de defensa, el público y los reguladores reconocen que los PFAS sustitutos no son la solución. Recientemente, el Estado de Washington se convirtió en el primero en el país en prohibir todos los PFAS a partir de empaques de alimentos a base de fibra. La prohibición entrará en vigencia el 1 de enero de 2022, siempre que el Departamento de Ecología de Washington identifique alternativas más seguras para el 1 de enero de 2020. En Impacto de SPC en abril de 2018, Jen Jackson del Departamento de Medio Ambiente de San Francisco dijo que la ciudad de San Francisco está implementando estrategias de adquisición y considerando posibles ordenanzas para apoyar a los mercados en el servicio de alimentos compostables sin PFAS.
Si bien algunas jurisdicciones progresistas están comenzando a tomar medidas, el hecho es que las reglamentaciones no siempre se mantienen al día con la información más reciente sobre los riesgos químicos en los envases. Entonces, ¿cómo pueden las marcas asegurarse de que sean parte de la solución?
Malene Teller Blume, gerente de calidad de Coop Denmark, el minorista más grande de Dinamarca, compartió la historia de su compañía en SPC Impact. En septiembre de 2014, a la luz de la creciente evidencia de daños causados por PFAS, la compañía decidió prohibir PFAS en todos sus productos de marca privada. En ese momento, no pudo encontrar bolsas de palomitas de maíz sin microondas con PFAS, por lo que en 2015 dejó de vender palomitas de maíz con microondas en sus tiendas hasta que se pudo encontrar una alternativa más segura. En menos de seis meses, las bolsas de palomitas de maíz sin microondas de PFAS volvieron a las tiendas, y la publicidad positiva recibida de su fuerte postura pública compensó con creces la pérdida de ventas.
Las marcas que promulguen políticas integrales y proactivas para eliminar las sustancias químicas de preocupación de sus empaques estarán mejor posicionadas tanto para lidiar con PFAS ahora, como con la próxima sustancia química emergente de preocupación. Dado lo poco que sabemos sobre muchos de los productos químicos en el comercio actual, es casi seguro que habrá productos químicos más problemáticos que salgan a la luz.
Existen alternativas más seguras, y ahora es el momento para que las compañías tomen medidas. Las empresas deben asegurarse de que comprendan qué productos químicos están en los productos y paquetes que venden, y cuáles son los riesgos asociados con esos químicos, para evitar reemplazar un químico peligroso con un sustituto igualmente peligroso. Los productos químicos peligrosos que persisten indefinidamente en el medio ambiente no tienen cabida en una economía circular.
Artículo original (En inglés)
- Elizabeth Ritch se unió a GreenBlue, la organización matriz de Sustainable Packaging Coalition, en mayo de 2016 como asociada de proyectos que se enfoca en el programa CleanGredients. Ritch tiene una licenciatura en Pensamiento Ambiental, Práctica y Física de la Universidad de Virginia.