Mientras el volcán Kilauea de Hawai sigue regurgitando roca fundida, el Servicio Geológico de EE. UU. Continúa publicando fotos y videos asombrosamente terroríficos de lava arrojándose en el aire y apoderándose de la tierra. La lava está ardiendo, brilla de color naranja brillante y tiene el poder de engullir todo lo que se cruce en su camino. Entonces, ¿qué pasaría si la tocas?
La lava que sale de Kilauea tiene más de 2,100 grados Fahrenheit (unos 1,170 grados Celsius). "Es mucho más caliente que cualquier cosa que puedas tener en tu cocina en casa", dice Erik Klemetti, profesor asistente de geociencias en la Universidad de Denison. Mojar la mano en la roca fundida no te matará al instante, pero te producirá quemaduras severas y dolorosas, "del tipo que destruye las terminaciones nerviosas e hierve la grasa subcutánea", dice David Damby, químico investigador del Centro de Ciencias del Volcán USGS. en un correo electrónico a The Verge.
"Ahora, caer en la lava es otra historia"
El calor extremo probablemente quemará sus pulmones y hará que sus órganos fallen. "El agua en el cuerpo probablemente herviría como vapor, todo mientras la lava derrite el cuerpo desde el exterior", dice Damby. (No te preocupes, los gases volcánicos probablemente te dejarán inconsciente). Pero a diferencia de uno de los personajes de la película de 1997 Volcano o Gollum en El Señor de los Anillos, no te hundirías y te licuarías como la Bruja Mala. de Occidente, dice Klemetti, quien escribió sobre esas escenas en un artículo de Wired de 2011. La lava puede parecer un líquido, pero no es como el agua: es demasiado pegajosa y viscosa. "Así que estarías sentado sobre el flujo", dice Janine Krippner, una vulcanóloga de la Universidad de Concord.
El espesor de la lava es la misma razón por la cual los vulcanólogos que intentan tomar muestras no usan cubos. En cambio, sumergen martillos de roca en la roca fundida, extrayendo magma cuajado para probar. "No es como ir a un arroyo y poner un balde en el agua", dice Klemetti. "La cubeta simplemente se asienta sobre el flujo de lava". De hecho, la lava se solidifica rápidamente, formando una costra negra en la parte superior que es bastante robusta, lo suficientemente robusta, por ejemplo, para soportar el peso de este tipo corriendo por un flujo de lava en el Monte Etna en Italia. (Pero no intentes esto tú mismo)
Esa corteza también es aguda. La mayoría de las lesiones relacionadas con la lava ocurren cuando las personas caminan sobre lava enfriada y se rascan, dice Damby. Eso es lo que le pasó a Krippner hace una década cuando estaba haciendo un trabajo de campo en un volcán en Nueva Zelanda. Ella pisó un poco de lava endurecida que rodó bajo sus pies, causando que cayera sobre las rocas afiladas. "No fue un corte masivamente severo". Se curó, pero tuve una pequeña abolladura en mi pierna ", dice.
La lava da miedo, pero no es lo más peligroso durante una erupción. La lava por lo general fluye muy lentamente, por lo que tienes tiempo para alejarte "rápidamente" de ella, dice Damby. (En 1977, sin embargo, la lava de gran velocidad del volcán Nyiragongo en la República Democrática del Congo mató a casi 300 personas cuando pasó por los pueblos cercanos.) El verdadero peligro proviene de los flujos de lodo volcánico, también llamados lahares, dice Krippner. Estos son esencialmente deslizamientos de tierra de material volcánico y escombros que tienen la consistencia del concreto y pueden correr por un volcán a más de 120 millas por hora (200 km / h). En 1985, un lahar causado por el volcán Nevado del Ruiz en Colombia sumergió a toda una ciudad, matando a 25,000 personas. "En la mayoría de los casos, no puedes superarlos", dice Krippner.
" Una combinación letal de calor, gas nocivo e impactos "
Luego están los flujos piroclásticos, que son las nubes apocalípticas de gases, rocas y otros desechos volcánicos que viajan a velocidades superiores a 50 millas por hora (80 km / h) y a temperaturas entre 390 y 1.300 grados Fahrenheit (200 a 700 grados) Celsius). Si te encuentras en un flujo piroclástico, como la gente de Pompeya en el año 79 DC, probablemente te sofocarás hasta la muerte o te aplastará por una roca voladora (como este pobre tipo en Pompeya). "Son una combinación letal de calor, gases nocivos e impactos", dice Damby.
Aunque los flujos de lava no son tan peligrosos, aún deben tomarse en serio. En Hawai, la lava de la erupción del volcán Kilauea ha destruido al menos 82 viviendas, según Reuters. Nadie ha muerto, pero "la pierna de un hombre se hizo añicos cuando fue alcanzado por una salpicadura de lava superdensa", informa Reuters.
Así que, por favor, aléjate y no la toques. Además, no tostar malvaviscos, dice el USGS. Pero puedes admirar lo increíblemente fascinante que es la lava. "Creemos que las rocas son muy permanentes, pero aquí está la roca fundida que sale del suelo", dice Klemetti. "Es difícil no quedar fascinado con la idea de que en algún lugar subterráneo haya procesos que puedan derretir el interior de la Tierra y escupirlo en la superficie".
Por Alessandra Potenza
Artículo original (en inglés)