Los paneles solares podrían ayudar a los agricultores a enfrentar algunos de los efectos de la sequía.
En Francia, donde las altas temperaturas y la falta de lluvia están complicando el trabajo en el campo, una empresa decidió comprobar qué ocurría si los cultivos crecían bajo estas estructuras.
Los resultados fueron interesantes.
La cebada conservó mejor el agua y el maíz destinado a alimentar animales produjo más materia seca que el cultivado a pleno sol.
Pero no todos los cultivos respondieron de la misma manera.
Las pruebas realizadas por la empresa francesa TSE también mostraron que, aunque la sombra puede ofrecer ventajas, hay que encontrar un equilibrio para que las plantas reciban suficiente luz.
Cómo los paneles solares ayudaron a conservar agua en un cultivo de cebada
En la localidad francesa de Chadeleuf, TSE instaló un sistema de paneles solares sobre un terreno sembrado con cebada de invierno.
La idea era comprobar si la sombra podía ayudar a las plantas durante los períodos de calor y escasez de agua.
Y los investigadores encontraron diferencias.
En los momentos más calurosos del día, la temperatura del aire bajo los paneles llegó a ser 7,4 °F más baja que en las parcelas sin protección.
También observaron que la evapotranspiración se redujo un 20 % durante la temporada.
Esto significa que se perdió menos agua mediante la evaporación del suelo y la transpiración de las plantas.
Pero ¿qué pasó con la cosecha?
La cebada cultivada bajo los paneles alcanzó entre el 90 % y el 96 % del rendimiento obtenido en las parcelas de control.
Es decir, produjo algo menos.
Sin embargo, el peso específico del grano fue un 3 % superior, un resultado que también llamó la atención de los investigadores.
La prueba mostró que los paneles podían ayudar a conservar agua, aunque eso no significara necesariamente cosechar más cebada.
Por qué el maíz bajo los paneles produjo un 19,6 % más de materia seca
Los resultados fueron diferentes en Amance, otra localidad francesa donde TSE evaluó el cultivo de maíz para forraje.
Allí, las condiciones climáticas tampoco fueron fáciles.
Durante abril no se registraron lluvias y, más adelante, las temperaturas superaron los 95 °F.
El calor afectó a los cultivos, especialmente a las plantas que crecían sin la protección de los paneles.
Pero al comparar las parcelas encontraron una diferencia importante.
El maíz cultivado bajo las estructuras solares alcanzó aproximadamente 6,6 pies de altura, frente a los 5,2 pies de las plantas expuestas al sol.
Había crecido alrededor de 1,3 pies más.
Y eso también se reflejó en la cosecha.
Según los resultados presentados por TSE, el rendimiento de materia seca del maíz forrajero fue un 19,6 % superior bajo los paneles.
No significa que se haya producido un 19,6 % más de grano. La medición corresponde a la materia seca utilizada para elaborar alimento para animales.
La empresa también informó que todavía se estaban analizando los resultados sobre la calidad del forraje.
Qué demostraron las pruebas y qué falta comprobar
Los investigadores también observaron cómo respondía el ganado a la presencia de paneles solares.
En Souleuvre-en-Bocage, en la región de Calvados, las vacas aprovecharon la sombra y pudieron permanecer pastando hasta el mediodía.
Es otro ejemplo de cómo estas estructuras pueden utilizarse en actividades agrícolas y ganaderas.
Una parte importante del sistema está en el movimiento de los paneles.
Su inclinación puede ajustarse para regular la sombra que reciben los cultivos y, al mismo tiempo, generar electricidad.
En Chadeleuf, la instalación ocupa aproximadamente 1,9 acres y tiene una producción eléctrica anual estimada de 364 megavatios-hora, equivalente al consumo de unos 160 hogares.
Pero los resultados no significan que instalar paneles solares sea beneficioso para cualquier cultivo
La cantidad de sombra, el clima y las necesidades de cada planta pueden cambiar mucho el resultado.
En estas pruebas, por ejemplo, la cebada produjo un poco menos, mientras que el maíz forrajero consiguió un rendimiento mayor de materia seca.
Lo interesante es que ambos cultivos mostraron respuestas distintas ante una misma idea: aprovechar los paneles solares para modificar las condiciones en las que crecen las plantas.
Con las sequías cada vez más preocupantes para los agricultores, este tipo de experiencias puede ayudar a encontrar nuevas formas de producir alimentos sin dejar de generar energía.
Todavía queda mucho por comprobar, pero los resultados de Francia muestran por qué vale la pena seguir investigando.
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