Estados Unidos destina US$134 millones para reducir su dependencia de tierras raras extranjeras, según el último anuncio del Departamento de Energía (DOE). Este martes se anunció la inversión destinada a fortalecer las cadenas de suministro de elementos de tierras raras, es decir, los minerales críticos. Desde la Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética explicaron el motivo de la medida para potenciar la defensa y la transición energética de Estados Unidos, contrarrestando el impacto de China en el mercado y en la soberanía energética del país.
El uso de las tierras raras en Estados Unidos
Desde la Agencia Internacional de Energía señalaron que los principales usos de los minerales críticos hacia la transición energética limpia son: automóviles eléctricos, turbinas eólicas, smartphones, electrónica moderna, sistemas de defensa y energía nuclear. De ahí que se conviertan en ingredientes invisibles pero indispensables de la economía moderna, de Estados Unidos y del resto de las potencias.
Según las autoridades de energía en Estados Unidos, el principal problema está en que China tiene las reservas más grandes del mundo en cuanto a tierras raras y construyó la infraestructura ideal para procesar estas materias primas, ganando ventaja ante el resto de países. Ahora, intentarán evitar que China controle el 60% de la extracción mundial de tierras raras y el 90% del refinamiento global. Una de las preocupaciones desde el DOE tiene que ver con que el material extraído de California es enviado a China para su refinación, algo que buscan terminar.
La apuesta de US$134 millones del DOE
El Departamento de Energía está buscando extraer tierras raras de la basura industrial e invirtió US$134 millones en dos proyectos concretos que serán financiados como prioridad para tener acceso a una solución ingeniosa. Se trata de uno llamado Colorado School of Mines, con operaciones en Luisiana, y otro llamado Phoenix Tailings con MIT en Oklahoma.
El primero de ellos procesará el «lodo rojo», el residuo que queda tras la refinación de bauxita para obtener aluminio, rico en minerales críticos que escasean y son de gran importancia en la economía moderna. Este desecho pasará a un proceso de cribado en la planta nueva, que estará cerca de la refinería Gramercy, para aprovecharlo ahí mismo. De este proyecto forman parte ElementUSA, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) y Rare Earth Technologies Inc.
Por su parte, Phoenix Tailings con MIT en Oklahoma procesa residuos industriales domésticos para producir metales de tierras raras de alta pureza y trabaja especialmente con minerales críticos pesados, que son más difíciles de obtener. Como su nombre lo indica, cuenta con el respaldo directo del MIT.
Los dos planes del Departamento de Energía se basan en el tratamiento de residuos para la obtención de tierras raras y no de nuevas minas, ya que creen que empezar todo de cero tomará entre 10 y 20 años de permisos, estudios y la construcción de la infraestructura adecuada. Además, estiman que el costo ambiental de estos tratamientos será menor, ya que no se debe excavar ni destruir ecosistemas.
El dinero y la competencia
Si bien el número de US$134 millones es alto para la inversión en energía en Estados Unidos, China invierte anualmente US$1000 millones en subsidios a su industria de tierras raras y aproximadamente US$2000 millones anuales para la construcción de nuevas refinerías de escala industrial.
Por el momento, Estados Unidos podría tener todavía el mineral en su suelo, pero sin capacidad para el refinado y seguiría dependiendo del exterior para el refinado, aunque profundizará en el desarrollo industrial para obtener la materia prima. Sin embargo, aclararon que la pureza de estos minerales críticos no es la misma que la que puede ser obtenida tras la excavación.