La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) publicó una nueva regla en el Registro Federal que establece una exención a los requisitos de tolerancia para residuos de nitrato de sodio cuando se utiliza como ingrediente inerte en formulaciones de pesticidas en productos agrícolas crudos en la poscosecha. Este cambio, polémico para muchos, abre un nuevo debate respecto a la regulación de las sustancias químicas en la industria agroalimentaria estadounidense, que experimentó modificaciones durante la administración Trump.
El nitrato de sodio: su importancia
Según la EPA y el perfil toxicológico que tienen sobre él, el nitrato de sodio es una sal que se encuentra de forma natural en el suelo y el agua, pero que también forma parte de otros alimentos como el apio, la remolacha o las espinacas. El compuesto se utiliza industrialmente como conservante para embutidos y es la misma sustancia que se encuentra en algunos fertilizantes. Sin ser una sustancia nueva, podría ser ahora utilizada en la poscosecha en el sector agrario de Estados Unidos.
Muchos ven en él una función de pesticida, por lo que acabaría con plagas en los depósitos o almacenes, donde se guardan vegetales, granos y frutas después de la cosecha y antes de que los productos lleguen al mercado.
Cambio autorizado por la EPA
La EPA autorizó que una empresa use el nitrato de sodio como componente de un fumigante agrícola en depósitos de almacenamiento sin necesidad de establecer controles sobre los residuos del compuesto que quedan en los alimentos. En el Registro Federal publicado el lunes 15 de junio, especificaron que la empresa AgroFresh Inc., con sede en Pensilvania, presentó una petición formal para incorporar el compuesto a su sistema de fumigación poscosecha.
Ahora, la agencia aprobó que el nitrato de sodio sí sea usado como un ingrediente inerte u oxidante para las fumigaciones poscosecha, pero solo en depósitos cerrados, sellados, no durante el cultivo, solo en recipientes a presión detonados de forma remota y no está permitido en ningún otro tipo de aplicación.
Y es que el sistema funciona con un recipiente a presión que contiene el nitrato de sodio dentro de un depósito cerrado, el cual es detonado desde afuera, provocando que el gas se libere y mate a las plagas. Tras el tiempo, el nitrato es consumido con la reacción química y solo quedan sus residuos.
A pesar de esta aprobación de la EPA, la agencia no permitió que AgroFresh utilice el nitrato de sodio mientras los cultivos están creciendo en el campo. En detalle, la exención de tolerancia implica que no se establecerá un límite máximo de residuos del compuesto en alimentos poscosecha, ya que consideran que no representa un riesgo para la salud de los estadounidenses. La agencia considera que el nitrato de sodio se consume completamente dentro del depósito sellado y no queda en los alimentos.
Muchos ven en este gesto una decisión que repercutirá en un futuro no solo en AgroFresh, sino en otras empresas que busquen poner fin a las plagas con el nitrato de sodio. La exención reduce la carga burocrática, los costos de cumplimiento normativo y agiliza el lanzamiento de productos al mercado, aspectos que muchos destacan como positivos.
Más detalles económicos
La Regla Final de la EPA señaló que este movimiento permite que productores agrícolas accedan a una nueva herramienta de fumigación que puede reducir las pérdidas en depósitos, las cuales representan entre el 10% y el 40% según el informe de la FAO. A la vez, la agencia argumentó que esto servirá para seguir con los estándares globales actuales y fortalecer la confianza en el comercio internacional para Estados Unidos.