Durante décadas, producir electricidad con la fuerza de un río casi siempre significó construir una gran represa.
Y las represas funcionan.
Son capaces de generar enormes cantidades de energía durante años e incluso durante décadas.
Pero la historia rara vez acaba ahí.
Cuando aparece una presa, el río deja de ser exactamente el mismo. El paisaje cambia y, en algunos casos, también cambia la vida de las personas que viven cerca.
Hay lugares donde antiguos caminos desaparecen bajo el agua y terrenos que habían pertenecido a varias generaciones terminan convertidos en parte de un embalse. También hay especies que, de repente, se encuentran con un entorno completamente distinto al que estaban acostumbradas.
Por eso, desde hace tiempo, ingenieros de distintos países intentan responder una pregunta que parece sencilla, aunque en realidad no lo es:
¿Se puede aprovechar la fuerza de un río sin obligarlo a dejar de ser un río?
Una empresa alemana cree que sí.
Y su propuesta es, cuanto menos, llamativa.
En lugar de levantar una enorme pared de hormigón, quiere desplegar un pequeño «cardumen» de turbinas trabajando bajo el agua.
¿Por qué las grandes represas siguen generando tanto debate?
Las represas han sido fundamentales para producir electricidad limpia. Pocas tecnologías han sido capaces de generar tanta energía de forma tan constante.
Pero también es cierto que transforman profundamente los lugares donde se construyen.
Cuando un río queda retenido, el agua deja de seguir su recorrido habitual. Algunas zonas terminan inundadas y el entorno empieza a cambiar poco a poco.
A veces las transformaciones son relativamente pequeñas. Otras veces son enormes y terminan alterando por completo un paisaje.
Los peces pueden tener más dificultades para completar sus migraciones, ciertos hábitats desaparecen y algunas comunidades se ven obligadas a adaptarse a un escenario muy distinto del que conocieron durante años.
Por eso, cada nuevo proyecto hidroeléctrico suele venir acompañado de la misma discusión.
¿Cómo producir más electricidad sin cambiar tanto aquello que hace especial a un río?
El «cardumen» de turbinas que quiere generar energía sin construir una presa
La idea llega desde Alemania.
Una empresa llamada Energy Miner ha desarrollado unas pequeñas turbinas hidrocinéticas conocidas como «Energyfish».
El nombre tiene bastante sentido.
Las máquinas trabajan agrupadas bajo el agua y recuerdan a un pequeño banco de peces moviéndose con la corriente.
La diferencia con una central hidroeléctrica tradicional es enorme.
Aquí no hay un gran muro de hormigón ni un embalse que modifique el curso del agua. El río sigue fluyendo y las turbinas simplemente aprovechan la fuerza de la corriente mientras permanecen sumergidas.
El proyecto prevé instalar 124 unidades en el río Rin, uno de los cursos fluviales más importantes de Europa.
Cada turbina tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño.
La corriente mueve los rotores, estos generan electricidad y la energía viaja mediante cables hasta la orilla para incorporarse a la red.
Lo más curioso es que casi todo ocurre fuera de la vista.
Alguien que pasee por la ribera probablemente ni siquiera sabría que las máquinas están allí.
Cada unidad podría producir suficiente electricidad para abastecer a unas cuatro familias.
Y hay otro aspecto que explica el interés que ha despertado esta tecnología: los grandes ríos siguen fluyendo cuando cae la noche y tampoco dependen de que sople el viento.
Por eso la idea de generar electricidad de forma continua resulta tan atractiva.
Pero todavía quedan varias preguntas importantes por responder.
¿Puede funcionar a gran escala sin crear nuevos problemas?
Los responsables del proyecto sostienen que el impacto sobre la naturaleza es mucho menor que el de una gran represa.
Al no existir un muro que interrumpa el cauce, los peces pueden seguir desplazándose por el río y el paisaje permanece prácticamente igual.
Sobre el papel, la propuesta resulta prometedora.
Sin embargo, los propios desarrolladores reconocen que todavía queda mucho por demostrar.
Una cosa es que unas pocas turbinas funcionen bien.
Otra muy distinta es mantener cientos de equipos operando bajo el agua durante años.
Todavía habrá que comprobar cómo responden al desgaste, cómo se realizará el mantenimiento y cuál será su efecto real sobre el ecosistema cuando el sistema crezca.
También queda una pregunta igual de importante: si la tecnología puede ser económicamente viable a gran escala.
En cualquier caso, nadie plantea estas turbinas como sustitutas de la energía solar o la eólica.
Su papel podría ser más modesto.
Pero también muy valioso.
Aportar electricidad precisamente durante parte de las horas en las que el sol ya se ha puesto o el viento ha perdido intensidad.
Y quizá ahí esté lo más interesante de toda la idea.
Tal vez el futuro de una parte de la energía hidroeléctrica no pase por construir presas cada vez más grandes.
Quizá consista en algo mucho más discreto: pequeñas turbinas trabajando bajo el agua mientras el río sigue haciendo lo que ha hecho siempre.
Seguir fluyendo.