Un nuevo estudio, difundido por Yale Environment 360 y Mom Clean Air Force, reveló que los daños a la fauna y flora acuáticas en la zona del Golfo de México persisten a 16 años del derrame de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon. La investigación puso de relieve los peligros de la actividad petrolera y sus consecuencias a largo plazo.
El accidente de Deepwater Horizon
Pese a que continúa siendo una fuente esencial en la matriz energética estadounidense, y su extracción y procesamiento son actividades fundamentales para la economía nacional, la extracción y el transporte de petróleo pueden representar riesgos de fugas que exponen a los ecosistemas a la contaminación y afectan las condiciones de vida de las especies circundantes.
Un episodio que evidenció el alcance de la contaminación por derrame fue el de Deepwater Horizon, plataforma petrolífera operada por British Petroleum y propiedad de Transocean, que en 2010 vertió más de 4 millones de barriles de crudo en las aguas del Golfo de México, marcando un antes y un después para la salud ambiental de la región, que aún sufre las consecuencias del accidente.
A raíz de la explosión iniciada por una bolsa de gas metano, que también dejó un saldo de heridos y fallecidos, el crudo se derramó en el océano. Según estimaciones, la contaminación se extendió por 180 mil km² y afectó las costas de Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida, en donde el impacto se tradujo en la aparición de animales marinos, peces y aves muertos por el contacto con las sustancias tóxicas.
Como respuesta inmediata para contener los efectos de la catástrofe, el gobierno estadounidense desplegó una estrategia de restauración ambiental basada en la recuperación y quema del petróleo, la aplicación de dispersantes químicos y el rescate urgente de los animales más afectados por el crudo. Asimismo, se trabajó en la restauración de las zonas costeras y los humedales, para devolver a las especies nativas sus hábitats.
La vida acuática no logra recuperarse tras el derrame
Sin embargo, a 16 años de lo sucedido, un nuevo estudio, encabezado por el investigador Tracey T. Sutton y otros 17 colaboradores, y que involucró a las universidades Nova Southeastern y Florida International, documentó el declive de la vida acuática en las aguas profundas del golfo, asociado al episodio de Deepwater Horizon. Entre los resultados más llamativos, los expertos registraron una caída del 63,5 % en la abundancia de peces y del 62 % en la de macrocrustáceos entre 2011 y 2015, además de un descenso de los cefalópodos pequeños.
El seguimiento posterior, hasta 2023, mostró que las poblaciones se mantuvieron en niveles bajos, sin demostrar recuperación. De esta manera, la investigación expuso cómo los derrames de petróleo pueden desencadenar consecuencias duraderas por más de una década, incluso en ambientes de gran extensión, y reforzó la importancia de evaluar los impactos ambientales de estas actividades y de mantener un seguimiento.
Los efectos persistentes
Cabe destacar que, si bien los científicos no relacionaron de forma directa la reducción de la fauna acuática con el accidente de Deepwater, dejaron en claro que el descenso en la abundancia no fue evidente hasta después de los acontecimientos y no pudo vincularse con factores naturales, por lo que el derrame se presenta como la explicación más plausible.
Asimismo, subrayaron que no hubo una recuperación sostenida, al menos dentro del período analizado: las abundancias posteriores a 2011 permanecieron significativamente por debajo de los niveles de referencia. En esta línea, los especialistas manifestaron particular preocupación por las comunidades animales más pequeñas, para quienes este tipo de accidentes puede implicar dificultades en su reproducción y acelerar su extinción.
«Desde el desastre, los científicos encontraron compuestos derivados del petróleo en la carne de calamares y pulpos, así como en huevos de peces en las profundidades marinas (…) Esta contaminación puede afectar la reproducción y el desarrollo, e incluso provocar muerte prematura», ampliaron desde Yale. También fue señalado el riesgo de reducción de la diversidad génica en las especies analizadas, que operaría como un obstáculo para su capacidad de adaptación a los cambios ambientales.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
