El plástico que usamos menos de dos minutos es el mismo que contamina el planeta durante milenios.
Cada año, millones de toneladas de bolsas y envases asfixian los océanos porque reciclarlos es complejo. Sin embargo, un grupo de científicos ha logrado lo imposible: convertir esa basura en combustible de alta calidad usando menos energía que la de un horno doméstico.
¿Estamos frente a la solución definitiva al problema del plástico? ¿Cómo lograron convertir residuos en combustible barato? Y lo más importante: ¿cómo es el proceso que hace esta magia realidad?
Un planeta ahogado en polímeros
El problema del plástico ya no es solo un paisaje colmado de vertederos: nuestros mares agonizan y ya se encuentra en el sistema digestivo de muchos seres vivos.
El componente que causa más daño se llama polietileno. Es el material que se utiliza para hacer bolsas de supermercado y envases de cocina que usamos a diario.
El problema es que la naturaleza no puede destruir fácilmente este material. Un envase que se usa durante unos minutos puede permanecer en el medio ambiente durante cientos de años y su reciclaje sigue siendo poco rentable en la actualidad.
Hasta ahora, la única forma de convertir la basura de plástico en combustible era someterla a altas temperaturas, por encima de 500 °C. Esto consume mucha energía y es muy costoso, por lo que casi nadie lo hace.
Según las proyecciones, para 2060 podría haber hasta tres veces más residuos plásticos, lo que ha impulsado a la ciencia a buscar soluciones efectivas y rentables para lograr que la industria se involucre en el proceso.
El combustible que nace de la basura
El gran avance del Oak Ridge National Laboratory cambia las reglas del juego.
Estos científicos han encontrado la manera de convertir el plástico en gasolina y diésel a una temperatura de solo 200 °C. Un hito importante considerando que se trata de una temperatura relativamente baja en comparación con los métodos tradicionales, lo que reduce significativamente los costos energéticos y facilita su escalabilidad.
Una de las características principales de esta invención es que no necesita los «ingredientes» caros que suelen desanimar a estos proyectos. Se ha eliminado la necesidad de metales nobles (como el platino), de disolventes orgánicos complicados y de inyectar hidrógeno externo.
En condiciones que los investigadores llaman «suaves», han conseguido que el 60% de la basura plástica se convierta directamente en gasolina lista para usar.
Han encontrado la forma de convertir la basura que nos sobra en algo útil, como la gasolina que hace funcionar los motores del mundo.
Cómo funciona esta «magia» a baja temperatura
Muchos se preguntan cómo logran romper el plástico sin «quemarlo» a temperaturas extremas. El secreto está en la utilización de una mezcla de sales fundidas con cloruro de aluminio, que actúan como disolvente y catalizador al mismo tiempo.
Es un proceso químico sofisticado pero ejecutado de forma muy eficiente. El equipo usó cámaras de alta resolución para observar a nivel atómico qué pasaba dentro de esa mezcla, lo que permitió entender el proceso a nivel molecular.
Los átomos de aluminio se «pegan» a esas cadenas de plástico que son tan difíciles de romper. El aluminio crea unos puntos de muchísima acidez que funcionan como tijeras. Empiezan a cortar las cadenas largas del plástico y las deshacen en trocitos pequeños sin mucho esfuerzo.
Lo curioso es el resultado: si el corte es sencillo, se obtiene gasolina. Si la estructura es más enredada, los trozos se reorganizan para formar diésel.
Todavía tienen que pulir un detalle, y es que estas sales son como una esponja: absorben la humedad del aire y eso las vuelve un poco inestables. Pero lo más importante es que ya sabemos cómo hacerlo.
Como no se necesitan químicos caros para empezar, esto podría llegar pronto a las plantas de reciclaje de todo el mundo.
El plástico que hoy es un estorbo en los vertederos podría ser, dentro de muy poco tiempo, el combustible que mueva los barcos y camiones de forma mucho más limpia. Finalmente hemos encontrado una forma de que limpiar el mundo sea un negocio rentable para todos.